Night shift work and mental health among female nurses: the moderating role of age in a large cross-sectional study

Al decennia lang begrijpen onderzoekers op het gebied van arbeidsgezondheid dat werken terwijl de rest van de wereld slaapt een tol eist van het menselijk lichaam. Het menselijk circadiaans ritme, onze interne biologische klok die slaap en waakzaamheid reguleert, is ontworpen om afgestemd te zijn op de zon. Wanneer verpleegkundigen nachtdiensten draaien, dwingen zij hun lichaam om tegen deze natuurlijke cyclus in te functioneren, een verstoring die consequent wordt gekoppeld aan hogere percentages depressie, angst en een slechte slaap. Hoewel de algemene schade van nachtwerk goed gedocumenteerd is, is een specifieke vraag onbeantwoord gebleven: verandert deze schade naarmate een vrouw ouder wordt? Met name: maakt de hormonale transitie van de menopauze de nachtdiensten gevaarlijker voor de mentale gezondheid, of wordt het effect simpelweg gedreven door de opeenhoping van jaren in het vak? Dit onderscheid is van belang, omdat het bepaalt of ziekenhuizen zich moeten richten op leeftijdsgebonden planning of op hormoongerelateerde aanpassingen om hun personeel te beschermen.

Een team van onderzoekers aan het Eerste Ziekenhuis van Jilin Universiteit in China zette zich in om deze vraag te beantwoorden door naar het leven van 4.002 vrouwelijke verpleegkundigen te kijken. Zij voerden tussen maart en juni 2024 een grootschalige enquête uit, waarbij zij deze vrouwen vroeg naar hun werkroosters, hun slaap en hun mentale welzijn. De onderzoekers maten depressie en angst met behulp van standaard vragenlijsten die vragen naar gevoelens van verdriet, bezorgdheid en verlies van interesse, en zij beoordeelden de slaapkwaliteit door te vragen naar hoe lang het duurt om in slaap te vallen, hoe vaak men wakker wordt en hoe uitgerust men zich in de ochtend voelt. Ze vroegen ook elke deelnemer om hun menopauze-status te classificeren, waarbij ze onderscheid maakten tussen vrouwen die nog menstrueren en vrouwen die de menopauze hebben bereikt of in de overgangsfase zitten. Het doel was om te zien of de negatieve impact van nachtdiensten groter was voor oudere, postmenopauzale vrouwen vergeleken met hun jongere collega's.

De resultaten bevestigden wat velen al vermoedden: nachtwerk is over de hele linie geassocieerd met slechtere mentale gezondheidsuitkomsten. Verpleegkundigen die minstens één nachtdienst per maand draaiden, rapporteerden significant hogere niveaus van depressie, angst en slaapstoornissen dan zij die alleen overdag werkten. De gegevens toonden een duidelijke dosis-responsrelatie aan, wat betekent dat hoe meer nachtdiensten een verpleegkundige draaide, hoe slechter de symptomen meestal waren. Bijvoorbeeld, onder de jongere verpleegkundigen was de kans op klinisch significante slaapproblemen bijna twee keer zo groot bij nachtwerkers vergeleken met dagwerkers. Dit suggereert dat de verstoring van het circadiaans ritme een krachtige stressfactor is die de geest beïnvloedt, ongeacht andere factoren.

De studie vond echter iets verrassends toen er werd gekeken naar de rol van de menopauze. De onderzoekers hadden de hypothese dat de hormonale veranderingen van de menopauze oudere vrouwen kwetsbaarder zouden kunnen maken voor de stress van nachtdiensten. De gegevens ondersteunden dit niet. Hoewel de oudere verpleegkundigen inderdaad andere basisniveaus van bepaalde symptomen rapporteerden, werd het verschil tussen nachtwerkers en dagwerkers niet groter naarmate vrouwen ouder werden of de menopauze ingingen. Sterker nog, de statistische toets voor een interactie tussen de menopauze en nachtdiensten was niet significant. Dit betekent dat de hormonale staat van de menopauze zelf niet de sleutelfactor lijkt te zijn die de schade van nachtwerk versterkt.

In plaats daarvan wees de studie uit dat leeftijd een belangrijkere factor is, maar op een manier die eerder wijst op veerkracht dan op kwetsbaarheid. Wanneer de onderzoekers de gegevens analyseerden op basis van leeftijd, met een afkappunt van 45 jaar, vonden zij een significant verschil in de manier waarop nachtdiensten depressie beïnvloedden. De negatieve impact van nachtwerk was sterk en duidelijk aanwezig bij verpleegkundigen onder de 45 jaar. Voor verpleegkundigen van 45 jaar en ouder verdween het verschil tussen nachtwerkers en dagwerkers; de nachtwerkers in deze oudere groep vertoonden geen significant slechtere depressiescores dan hun dagwerkende tijdgenoten.

De auteurs suggereren dat dit patroon waarschijnlijk te wijten is aan een fenomeen dat bekend staat als het "gezonde werker-effect" (healthy worker effect). Dit concept beschrijft hoe de meest kwetsbare mensen in een beroepsbevolking in de loop der tijd de meest veeleisende rollen verlaten. In deze context impliceert dit dat de oudere verpleegkundigen die nog steeds nachtdiensten draaien, een sterk geselecteerde groep zijn. Zij kunnen degenen zijn die zich van nature hebben aangepast aan het schema, die door jarenlange ervaring betere copingstrategieën hebben ontwikkeld, of die simpelweg het selectieproces hebben overleefd omdat zij nooit zozeer door de verstoring werden getroffen als hun collega's die overstapten naar dagdiensten of het beroep geheel verlieten. De vrouwen die de nachtdiensten te moeilijk vonden voor hun mentale gezondheid, stopten waarschijnlijk met het draaien van nachtdiensten lang voordat zij de menopauze bereikten. Daarom is het gebrek aan schade bij de oudere groep niet te wijten aan de bescherming door de menopauze, maar aan het feit dat de meest gevoelige individuen niet langer in die specifieke groep voorkomen.

De studie benadrukte ook dat de impact van nachtdiensten het meest acuut is voor jongere verpleegkundigen. Onder premenopauzale verpleegkundigen verhoogde het werken van nachtdiensten het risico op klinisch significante depressie met bijna 70 procent vergeleken met dagwerkers. De onderzoekers berekenden dat voor elke acht jongere verpleegkundigen die aan nachtdiensten worden toegewezen, één extra geval van significante depressie verwacht kan worden in vergelijking met een groep die alleen overdag werkt. Deze bevinding verschuift de focus van interventies op het gebied van arbeidsgezondheid. In plaats van ervan uit te gaan dat oudere, menopauzale vrouwen het meest risicovol zijn, suggereren de gegevens dat juist jongere verpleegkundigen het meest kwetsbaar zijn voor de mentale gezondheidsgevolgen van nachtwerk.

Uiteindelijk verheldert dit onderzoek dat hoewel nachtdiensten onmiskenbaar schadelijk zijn voor de mentale gezondheid van vrouwelijke verpleegkundigen, het mechanisme niet wordt gedreven door de hormonale veranderingen van de menopauze. De schijnbare bescherming die bij oudere verpleegkundigen wordt gezien, is waarschijnlijk het resultaat van wie er in de nachtwerkende beroepsbevolking achterblijft, en niet van een biologisch schild dat door leeftijd of de menopauze wordt geboden. De studie concludeert dat ziekenhuisbeheerders en beleidsmakers op het gebied van de volksgezondheid prioriteit moeten geven aan het verminderen van de frequentie van nachtdiensten voor alle verpleegkundigen, met een specifieke nadruk op het beschermen van jongere werkers die nog geen tijd hebben gehad om zich aan te passen of die nog niet door de eisen van het werk zijn weggefilterd. Door de focus te leggen op het rooster zelf in plaats van op de leeftijd of de hormonale status van de werker, kunnen gezondheidszorgsystemen de kernoorzaak van de stress beter aanpakken.