Night shift work and mental health among female nurses: the moderating role of age in a large cross-sectional study

Durante décadas, los investigadores de la salud ocupacional han comprendido que trabajar mientras el resto del mundo duerme pasa factura al cuerpo humano. El ritmo circadiano humano, nuestro reloj biológico interno que regula el sueño y la vigilia, está diseñado para alinearse con el sol. Cuando las enfermeras trabajan en turnos nocturnos, obligan a sus cuerpos a funcionar en contra de este ciclo natural, una alteración vinculada consistentemente con tasas más altas de depresión, ansiedad y un sueño deficiente. Si bien el daño general del trabajo nocturno está bien establecido, una pregunta específica ha permanecido sin respuesta: ¿cambia este daño a medida que una mujer envejece? Específicamente, ¿hace la transición hormonal de la menopausia que los turnos nocturnos sean más peligrosos para la salud mental, o es el efecto impulsado simplemente por la acumulación de años en el trabajo? Esta distinción es importante porque determina si los hospitales deben centrarse en la programación basada en la edad o en las adaptaciones basadas en las hormonas para proteger a su personal.

Un equipo de investigadores del Primer Hospital de la Universidad de Jilin en China se propuso responder a esta pregunta analizando la vida de 4,002 enfermeras. Realizaron una encuesta a gran escala entre marzo y junio de 2024, preguntando a estas mujeres sobre sus horarios de trabajo, su sueño y su bienestar mental. Los investigadores midieron la depresión y la ansiedad utilizando cuestionarios estándar que preguntan sobre sentimientos de tristeza, preocupación y pérdida de interés, y evaluaron la calidad del sueño preguntando cuánto tiempo tardan en conciliar el sueño, con qué frecuencia se despiertan y qué tan descansadas se sienten por la mañana. También pidieron a cada participante que clasificara su estado menopáusico, dividiéndolas entre aquellas que aún menstruaban y aquellas que habían llegado a la menopausia o estaban en la fase de transición. El objetivo era ver si el impacto negativo de los turnos nocturnos era mayor para las mujeres postmenopáusicas de mayor edad en comparación con sus colegas más jóvenes.

Los resultados confirmaron lo que muchos sospechaban: trabajar de noche está asociado con peores resultados de salud mental en todos los ámbitos. Las enfermeras que trabajaban al menos un turno nocturno al mes reportaron niveles significativamente más altos de depresión, ansiedad y trastornos del sueño en comparación con aquellas que trabajaban solo durante el día. Los datos mostraron una clara relación dosis-respuesta, lo que significa que cuanto más noches trabajaba una enfermera, peores tendían a ser sus síntomas. Por ejemplo, entre las enfermeras más jóvenes, aquellas que trabajaban de noche tenían casi el doble de probabilidades de experimentar problemas de sueño clínicamente significativos en comparación con las trabajadoras diurnas. Esto sugiere que la interrupción del ritmo circadiano es un estresor poderoso que afecta la mente independientemente de otros factores.

Sin embargo, el estudio encontró algo sorprendente cuando analizó el papel de la menopausia. Los investigadores habían hipotetizado que los cambios hormonales de la menopausia podrían hacer que las mujeres mayores fueran más vulnerables al estrés de los turnos nocturnos. Los datos no respaldaron esto. Si bien las enfermeras mayores reportaron diferentes niveles basales de algunos síntomas, la diferencia entre las trabajadoras nocturnas y las diurnas no se hizo mayor a medida que las mujeres envejecían o entraban en la menopausia. De hecho, la prueba estadística para una interacción entre la menopausia y los turnos nocturnos no fue significativa. Esto significa que el estado hormonal de la menopausia en sí no parece ser el factor clave que amplifica el daño del trabajo nocturno.

En cambio, el estudio señaló que la edad es el factor más importante, pero de una manera que sugiere resiliencia en lugar de vulnerabilidad. Cuando los investigadores analizaron los datos por edad, utilizando un punto de corte de 45 años, encontraron una diferencia significativa en cómo afectaban los turnos nocturnos a la depresión. El impacto negativo del trabajo nocturno fue fuerte y claro para las enfermeras menores de 45 años. Para las enfermeras de 45 años o más, la diferencia entre las trabajadoras nocturnas y las diurnas desapareció; las trabajadoras nocturnas en este grupo de mayor edad no mostraron puntuaciones de depresión significativamente peores que sus compañeras que trabajaban de día.

Los autores sugieren que este patrón se debe probablemente a un fenómeno conocido como el "efecto del trabajador sano". Este concepto describe cómo, con el tiempo, las personas más vulnerables de una fuerza laboral tienden a abandonar los roles más exigentes. En este contexto, implica que las enfermeras mayores que aún trabajan en turnos nocturnos son un grupo altamente seleccionado. Pueden ser aquellas que se han adaptado naturalmente al horario, que han desarrollado mejores estrategias de afrontamiento tras años de experiencia, o que simplemente han sobrevivido al proceso de selección porque nunca fueron tan afectadas por la interrupción como sus compañeras que se pasaron a los turnos diurnos o abandonaron la profesión por completo. Las mujeres que encontraron los turnos nocturnos demasiado difíciles para su salud mental probablemente dejaron de trabajar de noche mucho antes de llegar a la menopausia. Por lo tanto, la falta de daño observado en el grupo de mayor edad no se debe a que la menopausia las proteja, sino a que los individuos más sensibles ya no están en ese grupo específico.

El estudio también destacó que el impacto de los turnos nocturnos es más agudo para las enfermeras más jóvenes. Entre las enfermeras premenopáusicas, trabajar de noche aumentó el riesgo de depresión clínicamente significativa en casi un 70 por ciento en comparación con las trabajadoras diurnas. Los investigadores calcularon que, por cada ocho enfermeras más jóvenes asignadas a turnos nocturnos, se podría esperar un caso adicional de depresión significativa en comparación con un grupo que trabaja solo de día. Este hallazgo desplaza el enfoque de las intervenciones de salud ocupacional. En lugar de asumir que las mujeres mayores y menopáusicas son las que corren más riesgo, los datos sugieren que las enfermeras más jóvenes son las más vulnerables a las consecuencias de salud mental del trabajo nocturno.

En última instancia, esta investigación aclara que, si bien los turnos nocturnos son indudablemente perjudiciales para la salud mental de las enfermeras, el mecanismo no es impulsado por los cambios hormonales de la menopausia. La aparente protección observada en las enfermeras mayores es probablemente el resultado de quién permanece en la fuerza laboral de turnos nocturnos, no un escudo biológico proporcionado por la edad o la menopausia. El estudio concluye que los administradores de hospitales y los responsables de las políticas de salud deben priorizar la reducción de la frecuencia de los turnos nocturnos para todas las enfermeras, con un énfasis especial en proteger a las trabajadoras más jóvenes que aún no han tenido tiempo de adaptarse o que aún no han sido filtradas por las exigencias del trabajo. Al centrarse en el horario en sí mismo en lugar del estado de edad o hormonal del trabajador, los sistemas de salud pueden abordar mejor la causa raíz del malestar.