Night shift work and mental health among female nurses: the moderating role of age in a large cross-sectional study

Depuis des décennies, les chercheurs en santé au travail ont compris que travailler pendant que le reste du monde dort pèse sur le corps humain. Le rythme circadien humain, notre horloge biologique interne qui régule le sommeil et l'éveil, est conçu pour s'aligner sur le soleil. Lorsque les infirmières travaillent de nuit, elles forcent leur corps à fonctionner contre ce cycle naturel, une perturbation systématiquement liée à des taux plus élevés de dépression, d'anxiété et de troubles du sommeil. Bien que le préjudice général du travail de nuit soit bien établi, une question spécifique est restée sans réponse : ce préjudice change-t-il à mesure qu'une femme vieillit ? Plus précisément, la transition hormonale de la ménopause rend-elle les gardes de nuit plus dangereuses pour la santé mentale, ou l'effet est-il simplement dû à l'accumulation d'années de travail ? Cette distinction est importante car elle détermine si les hôpitaux doivent se concentrer sur des aménagements basés sur l'âge ou sur l'état hormonal pour protéger leur personnel.

Une équipe de chercheurs de la Première Université de Jilin en Chine a entrepris de répondre à cette question en observant la vie de 4 002 infirmières. Ils ont mené une vaste enquête entre mars et juin 2024, interrogeant ces femmes sur leurs horaires de travail, leur sommeil et leur bien-être mental. Les chercheurs ont mesuré la dépression et l'anxiété à l'aide de questionnaires standards qui interrogent sur les sentiments de tristesse, d'inquiétude et de perte d'intérêt, et ils ont évalué la qualité du sommeil en demandant combien de temps il fallait pour s'endormir, la fréquence des réveils et le sentiment de récupération le matin. Ils ont également demandé à chaque participante de classer son statut ménopausique, en distinguant celles qui menstruaient encore de celles qui avaient atteint la ménopause ou étaient en phase de transition. L'objectif était de voir si l'impact négatif des gardes de nuit était plus marqué pour les femmes plus âgées et ménopausées par rapport à leurs collègues plus jeunes.

Les résultats ont confirmé ce que beaucoup soupçonnaient : le travail de nuit est associé à de moins bons résultats en matière de santé mentale de manière générale. Les infirmières ayant travaillé au moins une garde de nuit par mois ont signalé des niveaux de dépression, d'anxiété et de troubles du sommeil significativement plus élevés que celles travaillant uniquement de jour. Les données ont montré une relation dose-réponse claire, signifiant que plus une infirmière travaillait de nuit, plus ses symptômes avaient tendance à s'aggraver. Par exemple, parmi les infirmières plus jeunes, celles travaillant de nuit étaient presque deux fois plus susceptibles de présenter des problèmes de sommeil cliniquement significatifs par rapport aux travailleuses de jour. Cela suggère que la perturbation du rythme circadien est un agent de stress puissant qui affecte l'esprit indépendamment d'autres facteurs.

Cependant, l'étude a révélé quelque chose de surprenant lorsqu'elle a examiné le rôle de la ménopause. Les chercheurs avaient émis l'hypothèse que les changements hormonaux de la ménopause pourraient rendre les femmes plus âgées plus vulnérables au stress des gardes de nuit. Les données n'ont pas soutenu cette hypothèse. Bien que les infirmières plus âgées aient signalé des niveaux de base différents pour certains symptômes, la différence entre les travailleuses de nuit et de jour ne s'est pas accentuée avec l'âge ou l'entrée dans la ménopause. En fait, le test statistique pour une interaction entre la ménopause et le travail de nuit n'était pas significatif. Cela signifie que l'état hormonal de la ménopause elle-même ne semble pas être le facteur clé qui amplifie les méfaits du travail de nuit.

Au lieu de cela, l'étude a indiqué que l'âge est le facteur le plus important, mais d'une manière qui suggère la résilience plutôt que la vulnérabilité. Lorsque les chercheurs ont analysé les données par âge, en utilisant un seuil de 45 ans, ils ont trouvé une différence significative dans la façon dont les gardes de nuit affectaient la dépression. L'impact négatif du travail de nuit était fort et clair pour les infirmières de moins de 45 ans. Pour les infirmières de 45 ans et plus, la différence entre les travailleuses de nuit et de jour disparaissait ; les travailleuses de nuit de ce groupe plus âgé ne présentaient pas de scores de dépression significativement plus élevés que leurs collègues de jour.

Les auteurs suggèrent que ce schéma est probablement dû à un phénomène connu sous le nom d'« effet du travailleur sain ». Ce concept décrit comment, avec le temps, les personnes les plus vulnérables d'une main-d'œuvre ont tendance à quitter les rôles les plus exigeants. Dans ce contexte, cela implique que les infirmières plus âgées qui travaillent toujours de nuit constituent un groupe hautement sélectionné. Elles peuvent être celles qui se sont naturellement adaptées à l'horaire, qui ont développé de meilleures stratégies d'adaptation grâce à des années d'expérience, ou qui ont simplement survécu au processus de sélection parce qu'elles n'ont jamais été aussi affectées par la perturbation que leurs pairs qui ont opté pour les horaires de jour ou ont quitté la profession entièrement. Les femmes qui ont trouvé les gardes de nuit trop difficiles pour leur santé mentale ont probablement cessé de travailler de nuit bien avant d'atteindre la ménopause. Par conséquent, l'absence de préjudice observé chez le groupe plus âgé n'est pas due au fait que la ménopause les protège, mais parce que les individus les plus sensibles ne font plus partie de ce groupe spécifique.

L'étude a également souligné que l'impact des gardes de nuit est plus aigu pour les infirmières plus jeunes. Parmi les infirmières pré-ménopausées, le travail de nuit augmentait le risque de dépression cliniquement significative de près de 70 % par rapport aux travailleuses de jour. Les chercheurs ont calculé que pour huit infirmières plus jeunes affectées aux gardes de nuit, un cas supplémentaire de dépression significative pouvait être attendu par rapport à un groupe travaillant uniquement de jour. Cette conclusion déplace l'attention des interventions de santé au travail. Plutôt que de supposer que les femmes plus âgées et ménopausées sont les plus à risque, les données suggèrent que les infirmières plus jeunes sont les plus vulnérables aux conséquences de la santé mentale du travail de nuit.

En fin de compte, cette recherche clarifie que, bien que les gardes de nuit soient indéniablement préjudiciables à la santé mentale des infirmières, le mécanisme n'est pas dicté par les changements hormonaux de la ménopause. La protection apparente observée chez les infirmières plus âgées est probablement le résultat de ceux qui restent dans la main-d'œuvre de nuit, et non d'un bouclier biologique fourni par l'âge ou la ménopause. L'étude conclut que les administrateurs hospitaliers et les décideurs en matière de santé devraient donner la priorité à la réduction de la fréquence des gardes de nuit pour toutes les infirmières, avec un accent particulier sur la protection des travailleuses plus jeunes qui n'ont pas encore eu le temps de s'adapter ou qui n'ont pas encore été filtrées par les exigences du métier. En se concentrant sur l'horaire lui-même plutôt que sur l'âge ou l'état hormonal du travailleur, les systèmes de santé peuvent mieux traiter la cause profonde de la détresse.