Disrupted Motivation and Health Behaviors in Schizotypy: The Role of Effort and Pleasure

La motivazione umana è un motore complesso, alimentato dall'anticipazione di una ricompensa e dal piacere dell'esperienza stessa. Quando questo sistema funziona bene, siamo disposti a lavorare duramente per un buon esito, che sia uno stipendio, una connessione sociale o un pasto salutare. Tuttavia, in gravi condizioni di salute mentale come la schizofrenia, questo motore spesso si arresta. Le persone possono perdere il desiderio di iniziare compiti o la capacità di provare gioia, portando a un ritiro dalla vita quotidiana e a un declino della salute fisica. Gli scienziati si sono spesso chiesti se questi crolli motivazionali inizino in modo sottile, molto prima che una persona raggiunga il punto di una diagnosi clinica. Per indagare su questo, i ricercatori osservano la "schizotipia", un insieme di tratti di personalità presenti nella popolazione generale che esistono su uno spettro con la schizofrenia. Questi tratti includono cose come l'imbranataggine sociale, schemi di pensiero insoliti o una ridotta capacità di provare piacere, ma non sono abbastanza gravi da essere classificati come un disturbo. Studiando persone con questi tratti, gli scienziati sperano di capire come la meccanica della motivazione inizi a sfilacciarsi ai bordi.

Un team di ricercatori della Rowan University ha recentemente intrapreso un percorso per esaminare come questi sottili tratti di personalità influenzino il modo in cui le persone prendono decisioni riguardo allo sforzo e alla ricompensa, e come tali decisioni possano connettersi ad abitudini del mondo reale come il sonno e l'esercizio fisico. Hanno reclutato 247 studenti universitari, un gruppo che rappresenta un ampio intervallo di questi tratti di personalità senza le complicazioni di farmaci o malattie croniche. Gli studenti hanno completato un gioco computerizzato progettato per misurare la loro disponibilità a lavorare per una ricompensa. In questo compito, i partecipanti dovevano scegliere tra un'opzione facile che offriva una piccola ricompensa garantita e un'opzione difficile che richiedeva molti clic di pulsanti ma offriva una ricompensa più grande e incerta. I ricercatori hanno anche chiesto agli studenti di compilare sondaggi dettagliati sulla loro personalità, sulla loro capacità di anticipare la gioia futura rispetto all'esperirla nel momento, e sulle loro abitudini quotidiane riguardanti il sonno e la salute fisica.

Lo studio è iniziato con un'aspettativa specifica: i ricercatori pensavano che le persone che punteggiavano alto nei tratti legati al ritiro sociale e alla mancanza di piacere sarebbero state meno disposte a scegliere l'opzione difficile, quella che richiede sforzo, nel gioco. Avevano ipotizzato che questa riluttanza derivasse da una ridotta capacità di immaginare o di guardare avanti verso una ricompensa. Tuttavia, i risultati non hanno supportato questa storia semplice. I dati hanno mostrato che la capacità di anticipare il piacere futuro non prediceva in modo affidabile quanto uno studente avrebbe lavorato duramente nel gioco. Inveve, i ricercatori hanno trovato un modello più sorprendente che coinvolgeva un tipo specifico di ritiro sociale. Gli studenti che riportavano alti livelli di anedonia sociale — l'incapacità di provare piacere dalle interazioni sociali — in realtà sceglievano il compito difficile e faticoso più spesso degli altri. Eppure, quando il potenziale premio per quel compito difficile aumentava, questi stessi studenti diventavano meno disposti a lavorare per esso. Ciò suggerisce una disconnessione: erano disposti a esercitare sforzo, ma non rispondevano alla promessa di una ricompensa maggiore nel modo in cui fanno la maggior parte delle persone.

Sebbene i risultati del gioco fossero complessi, la connessione con la vita quotidiana era più chiara. I ricercatori hanno scoperto che certi tratti di personalità erano fortemente legati a esiti sanitari peggiori, ma non necessariamente a causa di una mancanza di motivazione a lavorare per le ricompense. Gli studenti che ottenevano punteggi alti nei tratti "disorganizzati" — caratterizzati da un pensiero caotico o dalla difficoltà di organizzare la propria vita — riportavano un sonno significativamente peggiore e meno abitudini sane, come l'esercizio fisico. Allo stesso modo, coloro che riportavano una ridotta capacità di provare piacere fisico, come il godimento di un buon pasto o di una camminata vivace, si impegnavano in meno comportamenti che promuovono la salute. Interessantemente, i risultati del gioco tra sforzo e ricompensa non spiegavano questi problemi di salute. La prestazione di uno studente in laboratorio non prediceva se avrebbe dormito bene o se avrebbe fatto regolarmente esercizio fisico. Ciò indica che i fattori che guidano la cattiva salute in questo gruppo sono probabilmente radicati nel modo in cui organizzano le loro giornate e sperimentano le sensazioni fisiche, piuttosto che in una semplice incapacità di decidere se una ricompensa valga lo sforzo.

Lo studio ha anche messo in discussione l'idea che una mancanza generale di motivazione sia l'unico colpevole di questi problemi. I ricercatori hanno scoperto che la capacità di provare piacere nel momento, nota come piacere consumatorio, era in realtà legata a un sonno peggiore nel loro campione. Suggeriscono che ciò possa essere dovuto al fatto che gli studenti che godono di più le esperienze sociali ed emotive sono più propensi a stare fuori fino a tardi per impegnarsi in tali attività, interrompendo i loro programmi di sonno. Al contrario, coloro che provavano meno piacere potrebbero aderire a routine più rigide e meno appaganti che, per caso, supportano un sonno regolare. Questa sfumatura evidenzia come la relazione tra personalità e salute non sia una linea retta di "meno motivazione uguale salute peggiore". Invece, sembra che specifici tratti, come il ritiro sociale e il pensiero disorganizzato, influenzino la salute attraverso percorsi diversi. Il ritiro sociale sembra alterare il modo in cui le persone rispondono alle ricompense, mentre il pensiero disorganizzato può semplicemente rendere più difficile seguire una routine sana.

In definitiva, questa ricerca suggerisce che le radici dei problemi motivazionali sono più variegate di quanto si pensasse precedentemente. Sembra che la capacità di provare piacere nel momento e la capacità di organizzare la propria vita siano distinte dalla volontà di esercitare sforzo per una ricompensa. Per gli individui con alti livelli di schizotipia, la lotta per mantenere la salute e il sonno potrebbe non essere un fallimento della spinta, ma piuttosto un risultato di come la loro personalità modella le loro interazioni e routine quotidiane. Le scoperte indicano la necessità di una comprensione più ampia della motivazione, che guardi oltre la semplice ricerca di ricompense e consideri come le esperienze sociali e fisiche modellino le nostre scelte quotidiane. Identificando questi specifici modelli nelle persone che non sono ancora clinicamente malate, gli scienziati sperano di comprendere meglio come questi tratti si evolvano e come possano essere affrontati prima che portino a declini funzionali più gravi.