Disrupted Motivation and Health Behaviors in Schizotypy: The Role of Effort and Pleasure

Menselijke motivatie is een complexe motor, gevoed door de anticipatie op een beloning en het plezier van de ervaring zelf. Wanneer dit systeem goed werkt, zijn we bereid hard te werken voor een goed resultaat, of dat resultaat nu een salaris, een sociale connectie of een gezonde maaltijd is. Echter, bij ernstige psychische aandoeningen zoals schizofrenie, loopt deze motor vaak vast. Mensen kunnen het verlangen verliezen om taken te starten of het vermogen om vreugde te voelen, wat leidt tot een terugtrekking uit het dagelijks leven en een achteruitgang van de fysieke gezondheid. Wetenschappers vragen zich al lang af of deze motivationele defecten subtiel beginnen, lang voordat iemand het punt van een klinische diagnose bereikt. Om dit te onderzoeken, kijken onderzoekers naar "schizotypie", een reeks persoonlijkheidskenmerken die aanwezig zijn in de algemene populatie en die bestaan op een spectrum met schizofrenie. Deze trekken omvatten zaken als sociale onhandigheid, ongebruikelijke denkpatronen of een verminderde capaciteit om plezier te ervaren, maar ze zijn niet ernstig genoeg om als een stoornis te worden geclassificeerd. Door mensen met deze trekken te bestudelen, hopen wetenschappers te begrijpen hoe de machinerie van motivatie aan de randen begint te rafelen.

Een team van onderzoekers aan de Rowan University heeft onlangs geprobeerd te onderzoeken hoe deze subtiele persoonlijkheidskenmerken de manier beïnvloeden waarop mensen beslissingen nemen over inspanning en beloning, en hoe die beslissingen verbonden kunnen zijn met praktijkgerichte gewoonten zoals slaap en lichaamsbeweging. Ze rekruteerden 247 studenten, een groep die een breed scala aan deze persoonlijkheidskenmerken vertegenwoordigt zonder de complicaties van medicatie of chronische ziekte. De studenten voltooiden een computergame die ontworpen is om hun bereidheid te meten om te werken voor een beloning. In deze taak moesten deelnemers kiezen tussen een gemakkelijke optie die een kleine, gegarandeerde beloning bood en een moeilijke optie die veel knoppendrukken vereiste maar een grotere, onzekere beloning bood. De onderzoekers vroegen de studenten ook om gedetailleerde enquêtes in te vullen over hun persoonlijkheid, hun vermogen om toekomstig plezier te anticiperen versus het ervaren ervan in het moment, en hun dagelijkse gewoonten met betrekking tot slaap en fysieke gezondheid.

De studie begon met een specifieke verwachting: de onderzoekers dachten dat mensen die hoog scoorden op kenmerken gerelateerd aan sociale terugtrekking en een gebrek aan plezier, minder bereid zouden zijn om de moeilijke, inspannende optie in het spel te kiezen. Zij hypotheseerden dat deze terughoudendheid voortkwam uit een verminderd vermogen om zich een beloning voor te stellen of ernaar uit te kijken. De resultaten ondersteunden dit eenvoudige verhaal echter niet. De gegevens toonden aan dat het vermogen om toekomstig plezier te anticiperen niet betrouwbaar voorspelde hoe hard een student zou werken in het spel. In plaats daarvan vonden de onderzoekers een verrassender patroon dat verband hield met een specifiek type sociale terugtrekking. Studenten die hoge niveaus van sociale anhedonie rapporteerden — het onvermogen om plezier te ervaren uit sociale interacties — kozen daadwerkelijk vaker voor de moeilijke, inspannende taak dan anderen. Toch werden deze studenten, wanneer de potentiële beloning voor die moeilijke taak toenam, minder bereid om er ook echt voor te werken. Dit suggereert een disconnect: ze waren bereid inspanning te leveren, maar ze reageerden niet op de belofte van een grotere beloning op de manier waarop de meeste mensen dat doen.

Hoewel de resultaten van het spel complex waren, was de connectie met het dagelijks leven duidelijker. De onderzoekers ontdekten dat bepaalde persoonlijkheidskenmerken sterk verbonden waren met slechtere gezondheidsresultaten, maar niet noodzakelijkerwijs vanwege een gebrek aan motivatie om voor beloningen te werken. Studenten die hoog scoorden op "gedesorganiseerde" trekken — gekenmerkt door chaotisch denken of moeilijkheden met het organiseren van hun leven — rapporteerden significant slechtere slaap en minder gezonde gewoonten, zoals lichaamsbeweging. Op dezelfde manier namen zij die een verminderd vermogen rapporteerden om fysiek plezier te ervaren, zoals het genot van een goede maaltijd of een stevige wandeling, ook minder gezondheidsbevorderende gedragingen aan. Interessant genoeg verklaarden de resultaten uit de inspannings-en-beloningsgame deze gezondheidsproblemen niet. De prestaties van een student in het laboratorium voorspelden niet of zij goed zouden slapen of regelmatig zouden bewegen. Dit geeft aan dat de factoren die leiden tot slechte gezondheid in deze groep waarschijnlijk geworteld zijn in hoe zij hun dagen organiseren en fysieke sensaties ervaren, in plaats van in een simpel onvermogen om te beslissen of een beloning de inspanning waard is.

De studie daagde ook het idee uit dat een algemeen gebrek aan motivatie de enige schuldige is achter deze problemen. De onderzoekers vonden dat het vermogen om plezier te ervaren op het moment zelf, bekend als consummatief plezier, daadwerkelijk gelinkt was aan slechtere slaap in hun steekproef. Zij suggereren dat dit kan komen doordat studenten die meer genieten van sociale en emotionele ervaringen, eerder geneigd zijn laat uit te gaan om deel te nemen aan die activiteiten, wat hun slaapschema's verstoort. Daartegenover staan zij die minder plezier voelden, die mogelijk striktere, minder vervullende routines aanhouden die toevallig wel een regelmatige slaap ondersteunen. Deze nuance benadrukt dat de relatie tussen persoonlijkheid en gezondheid geen rechte lijn is van "minder motivatie equals slechtere gezondheid." Het lijkt er eerder op dat specifieke trekken, zoals sociale terugtrekking en gedesorganiseerd denken, de gezondheid via verschillende paden beïnvloeden. Sociale terugtrekking lijkt de manier waarop mensen op beloningen reageren te veranderen, terwijl gedesorganiseerd denken simpelweg het moeilijker kan maken om een gezonde routine vol te houden.

Uiteindelijk suggereert dit onderzoek dat de wortels van motivationele problemen diverser zijn dan voorheen gedacht. Het lijkt erop dat het vermogen om op het moment zelf plezier te ervaren en het vermogen om iemands leven te organiseren, verschillend zijn van de bereidheid om inspanning te leveren voor een beloning. Voor individuen met een hoog niveau van schizotypie is de strijd om de gezondheid en de slaap te behouden mogelijk geen falen van de drive, maar een resultaat van hoe hun persoonlijkheid hun dagelijkse interacties en routines vormgeeft. De bevindingen wijzen op een behoefte aan een breder begrip van motivatie, een dat verder kijkt dan eenvoudige beloningsgerichtheid en ook overwegt hoe sociale en fysieke ervaringen onze dagelijkse keuzes vormgeven. Door deze specifieke patronen bij mensen te identificeren die nog niet klinisch ziek zijn, hopen wetenschappers beter te begrijpen hoe deze trekken evolueren en hoe ze aangepakt kunnen worden voordat ze leiden tot meer ernstige functionele achteruitgangen.