Disrupted Motivation and Health Behaviors in Schizotypy: The Role of Effort and Pleasure

La motivation humaine est un moteur complexe, alimenté par l'anticipation d'une récompense et le plaisir de l'expérience elle-même. Lorsque ce système fonctionne bien, nous sommes prêts à travailler dur pour un résultat positif, que ce résultat soit un salaire, une connexion sociale ou un repas sain. Cependant, dans les troubles mentaux graves comme la schizophrénie, ce moteur s'enraye souvent. Les individus peuvent perdre le désir d'entamer des tâches ou la capacité de ressentir de la joie, ce qui conduit à un retrait de la vie quotidienne et à un déclin de la santé physique. Les scientifiques se demandent depuis longtemps si ces ruptures de la motivation commencent de manière subtile, bien avant qu'une personne n'atteigne le stade du diagnostic clinique. Pour étudier cela, les chercheurs examinent la « schizotypie », un ensemble de traits de personnalité présents dans la population générale qui existent sur un spectre avec la schizophrénie. Ces traits incluent des choses comme la maladresse sociale, des modes de pensée inhabituels ou une capacité réduite à ressentir du plaisir, mais ils ne sont pas assez graves pour être classés comme un trouble. En étudiant des personnes possédant ces traits, les scientifiques espèrent comprendre comment la machinerie de la motivation commence à s'effriter sur les bords.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Rowan a récemment entrepris d'examiner comment ces traits de personnalité subtils influencent la façon dont les gens prennent des décisions concernant l'effort et la récompense, et comment ces décisions pourraient être liées à des habitudes du monde réel comme le sommeil et l'exercice. Ils ont recruté 247 étudiants de premier cycle, un groupe qui représente une large gamme de ces traits de personnalité sans les complications de la médication ou de la maladie chronique. Les étudiants ont participé à un jeu informatisé conçu pour mesurer leur volonté de travailler pour une récompense. Dans cette tâche, les participants devaient choisir entre une option facile offrant une petite récompense garantie et une option difficile exigeant de nombreux appuis de boutons mais offrant une récompense plus grande et incertaine. Les chercheurs ont également demandé aux étudiants de remplir des enquêtes détaillées sur leur personnalité, leur capacité à anticiper la joie future par rapport à l'expérience du moment présent, ainsi que leurs habitudes quotidiennes concernant le sommeil et la santé physique.

L'étude a commencé avec une attente spécifique : les chercheurs pensaient que les personnes ayant des scores élevés sur les traits liés au retrait social et au manque de plaisir seraient moins enclines à choisir l'option difficile et laborieuse dans le jeu. Ils émettaient l'hypothèse que cette réticence proviendrait d'une capacité réduite à imaginer ou à se réjouir d'avance d'une récompense. Cependant, les résultats n'ont pas soutenu cette explication simple. Les données ont montré que la capacité d'anticiper le plaisir futur ne prédisait pas de manière fiable l'effort fourni par un étudiant dans le jeu. Au lieu de cela, les chercheurs ont découvert un schéma plus surprenant impliquant un type spécifique de retrait social. Les étudiants qui déclaraient des niveaux élevés d'anhédonie sociale — l'incapacité de ressentir du plaisir lors des interactions sociales — ont en fait choisi la tâche difficile et laborieuse plus souvent que les autres. Pourtant, lorsque la récompense potentielle pour cette tâche difficile augmentait, ces mêmes étudiants devens moins enclins à travailler pour elle. Cela suggère un décalage : ils étaient prêts à fournir un effort, mais ils ne répondaient pas à la promesse d'une récompense plus grande de la même manière que la plupart des gens.

Bien que les résultats du jeu soient complexes, le lien avec la vie quotidienne était plus clair. Les chercheurs ont trouvé que certains traits de personnalité étaient fortement liés à de moins bons résultats de santé, mais pas nécessairement à cause d'un manque de motivation pour travailler pour des récompenses. Les étudiants ayant obtenu des scores élevés sur les traits « désorganisés » — caractérisés par une pensée chaotique ou une difficulté à organiser leur vie — rapportaient un sommeil nettement moins bon et moins d'habitudes saines, telles que l'exercice physique. De même, ceux qui déclaraient une capacité réduite à ressentir du plaisir physique, comme le plaisir d'un bon repas ou d'une marche rapide, adoptaient également moins de comportements favorables à la santé. Curieusement, les résultats du jeu sur l'effort et la récompense n'expliquaient pas ces problèmes de santé. La performance d'un étudiant en laboratoire ne prédisait pas s'il dormirait bien ou s'il ferait de l'exercice régulièrement. Cela indique que les facteurs qui entraînent une mauvaise santé dans ce groupe sont probablement ancrés dans la façon dont ils organisent leurs journées et expérimentent les sensations physiques, plutôt que dans une simple incapacité à décider si une récompense vaut l'effort.

L'étude a également remis en question l'idée qu'un manque général de motivation soit le seul coupable de ces problèmes. Les chercheurs ont constaté que la capacité de ressentir du plaisir sur le moment, appelée plaisir consummatoire, était en fait liée à un moins bon sommeil dans leur échantillon. Ils suggèrent que cela pourrait être dû au fait que les étudiants qui apprécient davantage les expériences sociales et émotionnelles sont plus susceptibles de rester sortir tard pour participer à ces activités, perturbant ainsi leurs cycles de sommeil. Inversement, ceux qui ressentaient moins de plaisir pourraient suivre des routines plus rigides et moins épanouissantes qui, par hasard, favorisent un sommeil régulier. Cette nuance souligne que la relation entre la personnalité et la santé n'est pas une ligne droite de « moins de motivation égale une moins bonne santé ». Il semble plutôt que des traits spécifiques, tels que le retrait social et la pensée désorganisée, influencent la santé par des voies différentes. Le retrait social semble altérer la façon dont les gens répondent aux récompenses, tandis que la pensée désorganisée peut simplement rendre plus difficile le maintien d'une routine saine.

En fin de compte, cette recherche suggère que les racines des problèmes de motivation sont plus variées qu'on ne le pensait auparavant. Il semble que la capacité de ressentir du plaisir sur le moment et la capacité d'organiser sa vie soient distinctes de la volonté de fournir un effort pour une récompense. Pour les individus présentant des niveaux élevés de schizotypie, la lutte pour maintenir la santé et le sommeil peut ne pas être un échec de la volonté, mais plutôt le résultat de la façon dont leur personnalité façonne leurs interactions et leurs routines quotidiennes. Les conclusions pointent vers la nécessité d'une compréhension plus large de la motivation, qui regarde au-delà de la simple recherche de récompense et considère comment les expériences sociales et physiques façonnent nos choix quotidiens. En identifiant ces modèles spécifiques chez les personnes qui ne sont pas encore cliniquement malades, les scientifiques espèrent mieux comprendre comment ces traits évoluent et comment ils pourraient être abordés avant qu'ils ne mènent à des déclins fonctionnels plus graves.