Disrupted Motivation and Health Behaviors in Schizotypy: The Role of Effort and Pleasure

La motivación humana es un motor complejo, impulsado por la anticipación de una recompensa y el placer de la experiencia misma. Cuando este sistema funciona bien, estamos dispuestos a trabajar duro para obtener un buen resultado, ya sea ese resultado un salario, una conexión social o una comida saludable. Sin embargo, en condiciones de salud mental graves como la esquizofrenia, este motor suele estancarse. Las personas pueden perder el deseo de iniciar tareas o la capacidad de sentir alegría, lo que conduce a un alejamiento de la vida diaria y a un declive de la salud física. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si estos colapsos motivacionales comienzan de manera sutil, mucho antes de que una persona llegue al punto de un diagnóstico clínico. Para investigar esto, los investigadores estudian la "esquizotipia", un conjunto de rasgos de personalidad que se encuentran en la población general y que existen en un espectro con la esquizofrenia. Estos rasgos incluyen cosas como la torpeza social, patrones de pensamiento inusuales o una capacidad reducida para el placer, pero no son lo suficientemente graves como para ser clasificados como un trastorno. Al estudiar a personas con estos rasgos, los científicos esperan comprender cómo la maquinaria de la motivación comienza a deshilacharse en los bordes.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Rowan se propuso recientemente examinar cómo estos rasgos de personalidad sutiles influyen en la forma en que las personas toman decisiones sobre el esfuerzo y la recompensa, y cómo esas decisiones podrían conectarse con hábitos del mundo real como el sueño y el ejercicio. Reclutaron a 247 estudiantes de pregrado, un grupo que representa una amplia gama de estos rasgos de personalidad sin las complicaciones de la medicación o la enfermedad crónica. Los estudiantes completaron un juego computarizado diseñado para medir su disposición a trabajar por una recompensa. En esta tarea, los participantes debían elegir entre una opción fácil que ofrecía una recompensa pequeña y garantizada, y una opción difícil que requería muchas pulsaciones de botones pero ofrecía una recompensa mayor e incierta. Los investigadores también pidieron a los estudiantes que completaran encuestas detalladas sobre su personalidad, su capacidad para anticipar la alegría futura frente a experimentarla en el momento, y sus hábitos diarios con respecto al sueño y la salud física.

El estudio comenzó con una expectativa específica: los investigadores pensaban que las personas que puntuaban alto en rasgos relacionados con el aislamiento social y la falta de placer serían menos propensas a elegir la opción difícil y esforzada en el juego. Hipotetizaron que esta renuencia derivaría de una capacidad reducida para imaginar o esperar con ansias una recompensa. Sin embargo, los resultados no respaldaron esta historia simple. Los datos mostraron que la capacidad de anticipar el placer futuro no predijo de manera fiable cuánto trabajaría un estudiante en el juego. En cambio, los investigadores encontraron un patrón más sorprendente relacionado con un tipo específico de aislamiento social. Los estudiantes que reportaron altos niveles de anhedonia social —la incapacidad de sentir placer de las interacciones sociales— en realidad eligieron la tarea difícil y esforzada con más frecuencia que otros. No obstante, cuando la recompensa potencial para esa tarea difícil aumentaba, estos mismos estudiantes se volvían menos dispuestos a trabajar por ella. Esto sugiere una desconexión: estaban dispuestos a ejercer el esfuerzo, pero no respondían a la promesa de una recompensa mayor de la misma forma en que lo hace la mayoría de la gente.

Si bien los resultados del juego fueron complejos, la conexión con la vida diaria fue más clara. Los investigadores encontraron que ciertos rasgos de personalidad estaban fuertemente vinculados con peores resultados de salud, pero no necesariamente debido a una falta de motivación para trabajar por recompensas. Los estudiantes que puntuaron alto en rasgos "desorganizados" —caracterizados por un pensamiento caótico o dificultad para organizar sus vidas— reportaron significativamente peor sueño y menos hábitos saludables, como el ejercicio. Del mismo modo, aquellos que reportaron una capacidad reducida para sentir placer físico, como el disfrute de una buena comida o una caminata vigorosa, también participaron en menos conductas promotoras de la salud. Curiosamente, los resultados del juego de esfuerzo y recompensa no explicaron estos problemas de salud. El desempeño de un estudiante en el laboratorio no predijo si dormiría bien o si haría ejercicio regularmente. Esto indica que los factores que impulsan la mala salud en este grupo probablemente están arraigados en cómo organizan sus días y cómo experimentan las sensaciones físicas, más que en una simple incapacidad para decidir si una recompensa vale el esfuerzo.

El estudio también desafió la idea de que una falta general de motivación es el único culpable de estos problemas. Los investigadores encontraron que la capacidad de sentir placer en el momento, conocida como placer consumatorio, estaba en realidad vinculada con un peor sueño en su muestra. Sugieren que esto podría deberse a que los estudiantes que disfrutan más de las experiencias sociales y emocionales tienen más probabilidades de quedarse fuera hasta tarde participando en esas actividades, interrumpiendo sus horarios de sueño. Por el contrario, aquellos que sentían menos placer podrían seguir rutinas más rígidas y menos satisfactorias que, casualmente, apoyan un sueño regular. Este matiz resalta que la relación entre la personalidad y la salud no es una línea recta de "menos motivación equivale a peor salud". En cambio, parece que rasgos específicos, como el aislamiento social y el pensamiento desorganizado, influyen en la salud a través de diferentes vías. El aislamiento social parece alterar cómo las personas responden a las recompensas, mientras que el pensamiento desorganizado puede simplemente hacer que sea más difícil seguir una rutina saludable.

En última instancia, esta investigación sugiere que las raíces de los problemas de motivación son más variadas de lo que se pensaba anteriormente. Parece que la capacidad de sentir placer en el momento y la capacidad de organizar la propia vida son distintas de la voluntad de ejercer esfuerzo por una recompensa. Para los individuos con niveles altos de esquizotipia, la lucha por mantener la salud y el sueño puede no ser un fallo de la voluntad, sino un resultado de cómo su personalidad moldea sus interacciones y rutinas diarias. Los hallazgos apuntan hacia la necesidad de una comprensión más amplia de la motivación, una que mire más allá de la simple búsqueda de recompensas y considere cómo las experiencias sociales y físicas moldean nuestras elecciones diarias. Al identificar estos patrones específicos en personas que aún no presentan una enfermedad clínica, los científicos esperan comprender mejor cómo evolucionan estos rasgos y cómo podrían abordarse antes de que conduzcan a declives funcionales más severos.