A Tale of Two Necropolises: Contrasting Patterns of Diet and Mobility in Late Medieval/Early Modern Lisbon Through Multi- Isotope Analysis

Negli angoli silenziosi dell'archeologia, dove la storia è spesso scritta nel silenzio, gli scienziati hanno sviluppato un modo per ascoltare le ossa. Analizzando le impronte chimiche lasciate nei denti e nelle ossa umane, i ricercatori possono ricostruire la dieta e la storia degli spostamenti di persone che vissuti secoli fa. Questa tecnica si basa sul fatto che il cibo che mangiamo e l'acqua che beviamo lasciano una firma unica nei nostri corpi. Le piante che crescono in climi diversi e sotto terreni differenti assorbono elementi chimici distinti dal loro ambiente. Quando gli esseri umani consumano queste piante, o mangiano animali che hanno mangiato esse stesse, quelle firme chimiche rimangono intrappolate nei nostri tessuti in crescita. I denti, che si formano durante l'infanzia e non cambiano, preservano un record di dove una persona ha trascorso i suoi primi anni. Le ossa, che si rinnovano costantemente durante tutta la vita, raccontano una storia diversa: dove una persona ha vissuto e cosa ha mangiato da adulta. Confrontando questi record chimici con mappe note della geologia e del clima locale, gli scienziati possono determinare se qualcuno è cresciuto nel luogo in cui è stato sepolto o se si era spostato da lontano. Questo metodo offre uno sguardo raro sulle vite di persone comuni le cui nomi e storie sono andati perduti nel tempo, specialmente in epoche in cui i documenti scritti sono scarsi o sono stati distrutti.

Nel cuore di Lisbona, in Portogallo, uno scavo di salvataggio in un sito chiamato Rua dos Lagores #74 ha portato alla luce una storia complessa sepolta sotto la città moderna. Il terreno conteneva due strati distinti di sepolture, separati da secoli di cambiamenti urbani, ognuno dei quali racconta una storia diversa sulle persone che vi vissero e vi morirono. Il primo strato, noto come Necropoli I, era un cimitero utilizzato dal XII secolo fino alla fine del XV secolo. Indizi storici e lo stile delle sepolture suggeriscono che questo fosse un cimento ebraico, abbandonato intorno al tempo dell'espulsione forzata degli ebrei dal Portogallo nel 1496. Il secondo strato, la Necropoli II, fu stabilito poco dopo, probabilmente a metà del XV secolo, e continuò fino all'inizio del XVI secolo. Questo cimitero più recente sembra essere stato un luogo di sepoltura misto per una comunità diversificata, inclusi musulmani e possibilmente persone di origine africana arrivate a Lisbona attraverso le espandenti reti commerciali portoghesi. Poiché il terremoto di Lisbona del 1755 ha distrutto molti documenti storici, le vite di queste specifiche comunità rimangono in gran parte un mistero. Per colmare queste lacune, un team di ricercatori ha analizzato le ossa e i denti di 53 adulti sepolti in questi due cimiteri, utilizzando l'analisi chimica per ricostruire le loro storie di vita.

I risultati hanno rivelato due popolazioni con vite sorprendentemente diverse. Le persone nel primo cimitero, la comunità ebraica, hanno vissuto vite notevolmente simili. I loro denti e le loro ossa mostravano che consumavano una dieta molto costante durante l'infanzia e nell'età adulta, facendo affidamento sugli stessi alimenti locali di altri residenti della Lisbona medievale. La maggior parte di loro era cresciuta nella zona di Lisbona o in luoghi con clima e geologia molto simili. Tuttavia, un piccolo gruppo di cinque uomini si è distinto. Le loro firme chimiche indicavano che avevano trascorso la loro infanzia in regioni diverse, probabilmente nelle zone montuose o più umide della vicina Spagna, prima di trasferirsi a Lisbona in età adulta. Ciò suggerisce che, sebbene la comunità fosse in gran parte locale, vi era un movimento di uomini, forse per il commercio o per sfuggire alle persecuzioni, all'interno delle reti ebraiche dell'epoca.

In netto contrasto, le persone sepolte nel secondo cimitero, la Necropoli II, vivevano vite molto diverse tra loro. L'analisi chimica ha mostrato una straordinaria diversità nelle loro diete infantili e nei luoghi di origine. Mentre il primo gruppo consumava una dieta uniforme, il secondo gruppo consumava di tutto, dai cibi coltivati in regioni umide e piovose a quelli provenienti da paesaggi secchi e aridi. Alcuni individui erano cresciuti consumando una dieta basata sul riso e altre piante locali, mentre altri avevano consumato cibi tipici della savana africana, come miglio e sorgo. I dati chimici hanno anche indicato una vasta gamma di case d'origine. La maggior parte di questi individui non proveniva da Lisbona. I loro denti portavano le firme chimiche di luoghi ben oltre la città, con alcuni provenienti dalle coste umide dell'Africa occidentale, altri dall'interno secco del Sahara e altri ancora dalle regioni montuose del Nord Africa.

I ricercatori hanno scoperto che molti degli individui nel secondo cimitero presentavano tratti fisici e modifiche dentali che gli antropologi avevano precedentemente identificato come potenzialmente indicativi di una discendenza africana. L'evidenza chimica ha supportato questo dato, mostrando che questi individui avevano effettivamente trascorso la loro infanzia in regioni diverse dell'Africa occidentale e settentrionale. Alcuni erano cresciuti nelle zone costiere del Senegal e della Gambia, dove il riso era un alimento base, mentre altri provenivano dalla costa arida del Sahara o dagli altipiani del Mali. La varietà nelle loro diete e nelle loro origini suggerisce che questo non fosse un gruppo singolo e omogeneo, ma una collezione di persone provenienti da molti posti diversi, che erano state riunite a Lisbona. Alcuni potevano essere schiavi, altri liberi e altri ancora lavoratori, tutti arrivati attraverso le rotte commerciali portoghesi che si stavano espandendo lungo la costa africana in quel periodo.

Lo studio ha anche evidenziato le dure realtà affrontate da queste persone. Molti degli individui nel secondo cimitero mostravano segni di grave stress fisico e malnutrizione nelle ossa, un modello coerente con le durezze della schiavitù e del lavoro forzato. Le loro firme chimiche hanno anche accennato alle difficili condizioni che hanno dovuto sopportare, con alcuni che mostravano segni di stress idrico, suggerendo che avessero vissuto in ambienti molto secchi prima di arrivare in città. La presenza di corredi funerari specifici, come le perline di vetro blu note per essere state scambiate nell'Africa occidentale, ha ulteriormente collegato questi individui alle loro terre d'origine.

In definitiva, l'analisi chimica di queste ossa ha riportato in primo piano una popolazione dimenticata. Mentre il primo cimitero racconta la storia di una comunità ebraica locale con alcuni estranei, il secondo cimitero rivela un mix caotico e diversificato di persone da tutto il mondo, riunite dalle forze dell'impero e del commercio. I dati confermano che Lisbona, nei secoli XV e XVI, era un luogo in cui persone di mondi molto diversi si incontravano, vivevano e morivano. Per una popolazione che ha lasciato pochi documenti scritti, queste storie chimiche forniscono una voce potente, rivelando le origini, le diete e le lotte di individui che un tempo erano solo nomi in un elenco di quelli perduti. I risultati non indicano con precisione i luoghi di nascita di tutti, poiché i paesaggi chimici di diverse regioni possono sovrapporsi, ma dimostrano chiaramente che le persone della Necropoli II provenivano da una vasta gamma di zone geologiche e climatiche, rendendo la loro presenza a Lisbona una testimonianza della storia complessa e spesso brutale del mondo moderno iniziale.