A Tale of Two Necropolises: Contrasting Patterns of Diet and Mobility in Late Medieval/Early Modern Lisbon Through Multi- Isotope Analysis

In de stille hoekjes van de archeologie, waar de geschiedenis vaak in stilte wordt geschreven, hebben wetenschappers een manier ontwikkeld om naar de botten te luisteren. Door de chemische vingerafdrukken te analyseren die in menselijke tanden en botten zijn achtergelaten, kunnen onderzoekers het dieet en de reisgeschiedenis reconstrueren van mensen die eeuwen geleden leefden. Deze techniek berust op het feit dat het voedsel dat we eten en het water dat we drinken een unieke handtekening in ons lichaam achterlaat. Planten die in verschillende klimaten en onder verschillende bodems groeien, absorberen onderscheidende chemische elementen uit hun omgeving. Wanneer mensen deze planten consumeren, of dieren eten die deze planten hebben gegeten, worden die chemische handtekeningen vastgelegd in ons groeiende weefsel. Tanden, die tijdens de kindertijd worden gevormd en niet veranderen, bewaren een verslag van waar een persoon zijn vroege jaren heeft doorgebracht. Botten, die zichzelf gedurende het hele leven constant vernieuwen, vertellen een ander verhaal: waar een persoon woonde en wat hij of zij als volwassene at. Door deze chemische records te vergelijken met bekende kaarten van de lokale geologie en het klimaat, kunnen wetenschappers bepalen of iemand op de plek is opgegroeid waar hij of zij begraven is, of dat diegene van ver was gereisd. Deze methode biedt een zeldzaam inkijkje in de levens van gewone mensen wier namen en verhalen verloren zijn gegaan aan de tijd, vooral in tijdperken waarin schriftelijke verslagen schaars zijn of vernietigd zijn.

In het hart van Lissabon, Portugal, legde een reddingsopgraving op een locatie genaamd Rua dos Lagares #74 een complexe geschiedenis bloot die onder de moderne stad begraven lag. De grond bevatte twee duidelijke lagen graven, gescheiden door eeuwen van stedelijke verandering, die elk een ander verhaal vertellen over de mensen die daar leefden en stierven. De eerste laag, bekend als Necropolis I, was een begraafplaats die werd gebruikt van de 12e eeuw tot de late 15e eeuw. Historische aanwijzingen en de stijl van de begravingen suggereren dat dit een Joodse begraafplaats was, die rond de tijd dat de Joodse bevolking rond 1496 uit Portugal werd verdreven, werd verlaten. De tweede laag, Necropolis II, werd kort daarna gesticht, waarschijnlijk in de middeftijd van de 15e eeuw, en ging door tot het begin van de 16e eeuw. Deze latere begraafplaats lijkt een gemengde begraafplaats te zijn geweest voor een diverse gemeenschap, inclusief moslims en mogelijk mensen van Afrikaanse afkomst die in Lissabon waren gearriveerd via de uitbreidende Portugese handelsnetwerken. Omdat de aardbeving van Lissabon in 1755 veel historische gegevens heeft vernietigd, blijven de levens van deze specifieke gemeenschappen grotendeels een mysterie. Om deze hiaten te vullen, analyseerde een team van onderzoekers de botten en tanden van 53 volwassenen die in deze twee begraafplaatsen begraven lagen, waarbij gebruik werd gemaakt van chemische analyse om hun levensverhalen te reconstrueren.

De resultaten onthulden twee populaties met strikt verschillende levens. De mensen in de eerste begraafplaats, de Joodse gemeenschap, leefden opmerkelijk vergelijkbare levens. Hun tanden en botten toonden aan dat ze een zeer consistent dieet hadden tijdens hun jeugd en tot in volwassenheid, waarbij ze vertrouwden op dezelfde lokale voedingsmiddelen als andere inwoners van het middeleeuwse Lissabon. De meesten waren opgegroeid in de regio Lissabon of in plaatsen met een zeer vergelijkbaar klimaat en geologie. Echter, een kleine groep van vijf mannen viel op. Hun chemische handtekeningen gaven aan dat zij hun jeugd in verschillende regio's hadden doorgebracht, waarschijnlijk in de bergachtige of nattere gebieden van het naburige Spanje, voordat zij later in Lissabon terechtkwamen. Dit suggereert dat hoewel de gemeenschap grotendeels lokaal was, er beweging was van mannen, wellicht voor de handel of om te vluchten voor vervolging, binnen de Joodse netwerken van die tijd.

In schril contrast hiermee leefden de mensen die in de tweede begraafplaats, Necropolis II, begraven lagen, totaal verschillende levens van elkaar. De chemische analyse toonde een buitengewone diversiteit in hun jeugd dieet en herkomst. Terwijl de eerste groep een uniform dieet had, at de tweede groep alles van voedsel dat gegroeid was in vochtige, humide regio's tot voedsel uit droge, aride landschappen. Sommige individuen hadden een dieet gehad dat gebaseerd was op rijst en andere lokale planten, terwijl anderen voedsel hadden geconsumeerd dat typerend is voor de Afrikaanse savanne, zoals gierst en sorghum. De chemische gegevens wezen ook op een breed scala aan jeugdossen. De meesten van deze individuen waren niet uit Lissabon. Hun tanden droegen de chemische handtekeningen van plaatsen ver buiten de stad; sommigen kwamen uit de vochtige kusten van West-Afrika, anderen uit de droge binnenlanden van de Sahara, en weer anderen uit de bergachtige regio's van Noord-Afrika.

De onderzoekers ontdekten dat veel van de individuen in de tweede begraafplaats fysieke kenmerken en tandmodificaties vertoonden die antropologen eerder hadden geïdentificeerd als mogelijk wijzend op een Afrikaanse afkomst. Het chemische bewijs ondersteunde dit, waarbij werd aangetoond dat deze individuen inderdaad hun jeugd in diverse regio's van West- en Noord-Afrika hadden doorgebracht. Sommigen waren opgegroeid in de kustgebieden van Senegal en Gambia, waar rijst een basisvoedsel was, terwijl anderen uit de droge Saharische kust of de hooglanden van Mali kwamen. De variëteit in hun dieet en herkomst suggereert dat dit niet één enkele, homogene groep was, maar een verzameling mensen uit veel verschillende plaatsen die door de Portugese handelsroutes, die destijds langs de Afrikaanse kust uitbreidden, bij elkaar waren gebracht. Sommigen waren mogelijk tot slaaf gemaakt, anderen vrijgelaten, en sommigen arbeiders, die allemaal arriveerden via de handelsroutes.

De studie benadrukte ook de harde realiteiten waarmee deze mensen te maken kregen. Veel van de individuen in de tweede begraafplaats vertoonden tekenen van ernstige fysieke stress en ondervoeding in hun botten, een patroon dat consistent is met de ontberingen van slavernij en dwangarbeid. Hun chemische handtekeningen gaven ook aanwijzingen over de moeilijke omstandigheden die zij moesten verdragen, waarbij sommigen tekenen van waterstress vertoonden, wat suggereert dat zij in zeer droge omgevingen hadden geleefd voordat zij in de stad arriveerden. De aanwezigheid van specifieke grafgiften, zoals blauwe glazen kralen die bekend stonden als handelswaar in West-Afrika, verbond deze individuen verder met hun vaderlanden.

Uiteindelijk heeft de chemische analyse van deze botten een vergeten populatie in de schijnwerpers gezet. Terwijl de eerste begraafplaats het verhaal vertelt van een lokale Joodse gemeenschap met enkele buitenstaanders, onthult de tweede begraafplaats een chaotische en diverse mix van mensen uit de hele wereld, samengebracht door de krachten van rijk en handel. De gegevens bevestigen dat Lissabon in de 15e en 16e eeuw een plek was waar mensen uit totaal verschillende werelden elkaar ontmoetten, leefden en stierven. Voor een populatie die weinig schriftelijke verslagen heeft nagelaten, bieden deze chemische verhalen een krachtige stem, die de oorsprong, dieet en strijd onthullen van individuen die ooit slechts namen waren op een lijst van de verloren. De bevindingen wijzen niet de exacte geboorteplaatsen voor iedereen aan, aangezien de chemische landschappen van verschillende regio's kunnen overlappen, maar ze laten duidelijk zien dat de mensen van Necropolis II afkomstig waren uit een breed scala aan geologische en klimatologische zones, wat hun aanwezigheid in Lissabon tot een getuigenis maakt van de complexe en vaak brute geschiedenis van de vroegmoderne wereld.