A Tale of Two Necropolises: Contrasting Patterns of Diet and Mobility in Late Medieval/Early Modern Lisbon Through Multi- Isotope Analysis

En los rincones silenciosos de la arqueología, donde la historia se escribe a menudo en silencio, los científicos han desarrollado una forma de escuchar a los huesos. Al analizar las huellas químicas dejadas en los dientes y los huesos humanos, los investigadores pueden reconstruir la dieta y la historia de viajes de personas que vivieron hace siglos. Esta técnica se basa en el hecho de que los alimentos que consumimos y el agua que bebemos dejan una firma única en nuestros cuerpos. Las plantas que crecen en diferentes climas y bajo diferentes suelos absorben elementos químicos distintos de su entorno. Cuando los humanos consumen estas plantas, o comen animales que las han comido, esas firmas químicas quedan bloqueadas en nuestros tejidos en crecimiento. Los dientes, que se forman durante la infancia y no cambian, preservan un registro de dónde pasó la persona sus primeros años. Los huesos, que se renuevan constantemente a lo largo de la vida, cuentan una historia diferente: dónde vivió la persona y qué comió durante su edad adulta. Al comparar estos registros químicos con mapas conocidos de geología y clima locales, los científicos pueden determinar si alguien creció en el lugar donde fue enterrado o si había viajado desde lejos. Este método ofrece un vislumbre excepcional de las vidas de personas comunes cuyas historias y nombres se perdieron en el tiempo, especialmente en épocas donde los registros escritos son escasos o fueron destruidos.

En el corazón de Lisboa, Portugal, una excavación de rescate en un sitio llamado Rua dos Lagares #74 descubrió una historia compleja enterrada bajo la ciudad moderna. El suelo contenía dos capas distintas de tumbas, separadas por siglos de cambios urbanos, cada una contando una historia diferente sobre las personas que vivieron y murieron allí. La primera capa, conocida como Necrópolis I, era un cementerio utilizado desde el siglo XII hasta finales del XV. Las pistas históricas y el estilo de los entierros sugieren que este era un cementerio judío, abandonado alrededor del tiempo en que la población judía fue expulsada por la fuerza de Portugal en 1496. La segunda capa, Necrópolis II, se estableció poco después, probablemente a mediados del siglo XV, y continuó hasta principios del siglo XVI. Este cementerio posterior parece haber sido un lugar de entierro mixto para una comunidad diversa, que incluía musulmanes y posiblemente personas de ascendencia africana que habían llegado a Lisboa a través de las expansivas redes comerciales portuguesas. Debido a que el terremoto de Lisboa de 1755 destruyó muchos registros históricos, las vidas de estas comunidades específicas siguen siendo en gran medida un misterio. Para llenar estos vacíos, un equipo de investigadores analizó los huesos y dientes de 53 adultos enterrados en estos dos cementerios, utilizando el análisis químico para reconstruir sus historias de vida.

Los resultados revelaron dos poblaciones con vidas notablemente diferentes. Las personas en el primer cementerio, la comunidad judía, vivieron vidas notablemente similares. Sus dientes y huesos mostraron que consumieron una dieta muy consistente durante su infancia y hasta la edad adulta, dependiendo de los mismos alimentos locales que otros residentes de la Lisboa medieval. La mayoría de ellos habían crecido en el área de Lisboa o en lugares con un clima y geología muy similares. Sin embargo, un pequeño grupo de cinco hombres destacó. Sus firmas químicas indicaron que habían pasado su infancia en diferentes regiones, probablemente en las zonas montañosas o más húmedas de la vecina España, antes de mudarse a Lisboa más tarde en la vida. Esto sugiere que, si bien la comunidad era mayoritariamente local, hubo movimiento de hombres, quizás para el comercio o para escapar de la persecución, dentro de las redes judías de la época.

En marcado contraste, las personas enterradas en el segundo cementerio, la Necrópolis II, vivieron vidas muy diferentes entre sí. El análisis químico mostró una diversidad extraordinaria en sus dietas de la infancia y sus lugares de origen. Mientras que el primer grupo consumió una dieta uniforme, el segundo grupo comió de todo, desde alimentos cultivados en regiones húmedas y tropicales hasta aquellos de paisajes secos y áridos. Algunos individuos habían crecido comiendo una dieta basada en el arroz y otras plantas locales, mientras que otros habían consumido alimentos típicos de la sabana africana, como el mijo y el sorgo. Los datos químicos también señalaron una amplia gama de hogares de la infancia. La mayoría de estos individuos no eran de Lisboa. Sus dientes portaban las firmas químicas de lugares mucho más allá de la ciudad, con algunos procedentes de las costas húmedas de África Occidental, otros del interior seco del Sahara y otros de las regiones montañosas del norte de África.

Los investigadores encontraron que muchos de los individuos en el segundo cementerio presentaban rasgos físicos y modificaciones dentales que los antropólogos habían identificado previamente como posibles indicadores de ascendencia africana. La evidencia química respaldó esto, mostrando que estos individuos de hecho habían pasado su infancia en diversas regiones de África Occidental y del Norte. Algunos habían crecido en las zonas costeras de Senegal y Gambia, donde el arroz era un alimento básico, mientras que otros provenían de la costa árida del Sahara o de las tierras altas de Mali. La variedad en sus dietas y orígenes sugiere que este no era un grupo único y homogéneo, sino una colección de personas de muchos lugares diferentes que habían sido reunidas en Lisboa. Algunos pudieron haber sido esclavizados, otros liberados y otros trabajadores, todos llegando a través de las rutas comerciales portuguesas que se expandían por la costa africana en ese momento.

El estudio también destacó las duras realidades que estas personas enfrentaron. Muchos de los individuos en el segundo cementerio mostraban signos de estrés físico severo y desnutrición en sus huesos, un patrón consistente con las penurias de la esclavitud y el trabajo forzado. Sus firmas químicas también insinuaron las difíciles condiciones que soportaron, con algunos mostrando signos de estrés hídrico, lo que sugiere que habían vivido en entornos muy secos antes de llegar a la ciudad. La presencia de bienes funerarios específicos, como cuentas de vidrio azul que se sabe que se comerciaban en África Occidental, conectó aún más a estos individuos con sus tierras de origen.

En última instancia, el análisis químico de estos huesos ha puesto en foco a una población olvidada. Mientras que el primer cementerio cuenta la historia de una comunidad judía local con algunos extranjeros, el segundo cementerio revela una mezcla caótica y diversa de personas de todo el mundo, reunidas por las fuerzas del imperio y el comercio. Los datos confirman que Lisboa, en los siglos XV y XVI, era un lugar donde personas de mundos muy diferentes se encontraron, vivieron y murieron. Para una población que dejó pocos registros escritos, estas historias químicas proporcionan una voz poderosa, revelando los orígenes, las dietas y las luchas de individuos que alguna vez fueron solo nombres en una lista de los perdidos. Los hallazgos no señalan lugares exactos de nacimiento para todos, ya que los paisajes químicos de diferentes regiones pueden solaparse, pero demuestran claramente que las personas de la Necrópolis II procedían de una amplia gama de zonas geológicas y climáticas, haciendo de su presencia en Lisboa un testimonio de la historia compleja y a menudo brutal del mundo moderno temprano.