A Tale of Two Necropolises: Contrasting Patterns of Diet and Mobility in Late Medieval/Early Modern Lisbon Through Multi- Isotope Analysis

Dans les recoins silencieux de l'archéologie, là où l'histoire est souvent écrite dans le silence, les scientifiques ont développé un moyen d'écouter les os. En analysant les empreintes chimiques laissées dans les dents et les os humains, les chercheurs peuvent reconstruire le régime alimentaire et l'histoire des voyages de personnes ayant vécu il y a des siècles. Cette technique repose sur le fait que la nourriture que nous mangeons et l'eau que nous buvons laissent une signature unique dans notre corps. Les plantes qui poussent dans différents climats et sous différents types de sols absorbent des éléments chimiques distincts de leur environnement. Lorsque les humains consomment ces plantes, ou mangent des animaux qui les ont consommées, ces signatures chimiques se verrouillent dans nos tissus en croissance. Les dents, qui se forment pendant l'enfance et ne changent pas, préservent un registre de l'endroit où une personne a passé ses premières années. Les os, qui se renouvellent constamment tout au long de la vie, racontent une histoire différente : où une personne a vécu et ce qu'elle a mangé à l'âge adulte. En comparant ces registres chimiques aux cartes connues de la géologie et du climat locaux, les scientifiques peuvent déterminer si quelqu'un a grandi dans l'endroit où il a été enterré ou s'il venait de loin. Cette méthode offre un aperçu rare de la vie de gens ordinaires dont les noms et les histoires ont été perdus dans le temps, particulièrement dans les époques où les archives écrites sont rares ou ont été détruites.

Au cœur de Lisbonne, au Portugal, une excavation de sauvetage sur un site appelé Rua dos Lagares #74 a mis au jour une histoire complexe enfouie sous la ville moderne. Le sol contenait deux couches distinctes de sépultures, séparées par des siècles de changements urbains, chacune racontant une histoire différente sur les gens qui y ont vécu et sont morts. La première couche, connue sous le nom de Nécropole I, était un cimetière utilisé du XIIe siècle jusqu'à la fin du XVe siècle. Des indices historiques et le style des sépultures suggèrent qu'il s'agissait d'un cimetière juif, abandonné vers l'époque de l'expulsion forcée des Juifs du Portugal en 1496. La seconde couche, la Nécropole II, a été établie peu après, probablement au milieu du XVe siècle, et s'est poursuivie jusqu'au début du XVIe siècle. Ce cimetière plus récent semble avoir été un lieu de sépulture mixte pour une communauté diversifiée, incluant des Musulmans et possiblement des personnes d'ascendance africaine arrivées à Lisbonne grâce à l'expansion des réseaux commerciaux portugais. Comme le tremblement de terre de Lisbonne de 1755 a détruit de nombreux registres historiques, les vies de ces communautés spécifiques restent largement mystérieuses. Pour combler ces lacunes, une équipe de chercheurs a analysé les os et les dents de 53 adultes enterrés dans ces deux cimetières, en utilisant l'analyse chimique pour reconstruire leurs récits de vie.

Les résultats ont révélé deux populations menant des vies radicalement différentes. Les personnes de la première nécropole, la communauté juive, menaient des vies remarquablement similaires. Leurs dents et leurs os montraient qu'elles avaient un régime alimentaire très constant durant leur enfance et jusqu'à l'âge adulte, s'appuyant sur les mêmes aliments locaux que les autres résidents du Lisbonne médiéval. La plupart d'entre elles avaient grandi dans la région de Lisbonne ou dans des endroits ayant un climat et une géologie très similaires. Cependant, un petit groupe de cinq hommes se distinguait. Leurs signatures chimiques indiquaient qu'ils avaient passé leur enfance dans des régions différentes, probablement dans les zones montagneuses ou plus humides de l'Espagne voisine, avant de s'installer à Lisbonne plus tard dans leur vie. Cela suggère que, bien que la communauté fût largement locale, il existait un mouvement d'hommes, peut-être pour le commerce ou pour fuir la persécution, au sein des réseaux juifs de l'époque.

En contraste frappant, les personnes enterrées dans la seconde nécropole, la Nécropole II, menaient des vies très différentes les unes des autres. L'analyse chimique a montré une diversité extraordinaire dans leurs régimes alimentaires d'enfance et leurs lieux d'origine. Tandis que le premier groupe suivait un régime uniforme, le second groupe consommait de tout : des aliments issus de régions humides et humides aux aliments provenant de paysages secs et arides. Certains individus avaient grandi en consommant un régime basé sur le riz et d'autres plantes locales, tandis que d'autres avaient consommé des aliments typiques de la savane africaine, tels que le mil et le sorgho. Les données chimiques ont également pointé vers une large gamme de foyers d'enfance. La plupart de ces individus n'étaient pas originaires de Lisbonne. Leurs dents portaient les signatures chimiques de lieux bien au-delà de la ville, certains provenant des côtes humides de l'Afrique de l'Ouest, d'autres de l'intérieur sec du Sahara, et d'autres encore des régions montagneuses d'Afrique du Nord.

Les chercheurs ont constaté que de nombreux individus de la seconde nécropole présentaient des traits physiques et des modifications dentaires que les anthropologues avaient précédemment identifiés comme pouvant indiquer une ascendance africaine. Les preuves chimiques ont soutenu cela, montrant que ces individus avaient effectivement passé leur enfance dans diverses régions d'Afrique de l'Ouest et du Nord. Certains avaient grandi dans les zones côtières du Sénégal et de la Gambie, où le riz était un aliment de base, tandis que d'autres venaient de la côte aride du Sahara ou des hauts plateaux du Mali. La variété de leurs régimes et de leurs origines suggère qu'il ne s'agissait pas d'un groupe unique et homogène, mais d'une collection de personnes venant de nombreux endroits différents, qui avaient été réunies à Lisbonne. Certains pouvaient être réduits en esclavage, d'autres affranchis, et d'autres encore des travailleurs, arrivant tous via les routes commerciales portugaises qui s'étendaient le long de la côte africaine à cette époque.

L'étude a également mis en lumière les dures réalités auxquelles ces personnes étaient confrontées. Beaucoup d'individus de la seconde nécropole présentaient des signes de stress physique sévère et de malnutrition dans leurs os, un schéma cohérent avec les épreuves de l'esclavage et du travail forcé. Leurs signatures chimiques ont également laissé entrevoir les conditions difficiles qu'ils ont endurées, certains montrant des signes de stress hydrique, suggérant qu'ils avaient vécu dans des environnements très secs avant d'arriver dans la ville. La présence d'objets funéraires spécifiques, tels que des perles de verre bleu connues pour avoir été échangées en Afrique de l'Ouest, a davantage lié ces individus à leurs terres d'origine.

En fin de compte, l'analyse chimique de ces os a permis de mettre en lumière une population oubliée. Si la première nécropole raconte l'histoire d'une communauté juive locale avec quelques étrangers, la seconde révèle un mélange chaotique et diversifié de personnes venues des quatre coins du monde, réunies par les forces de l'empire et du commerce. Les données confirment que Lisbonne, aux XVe et XVIe siècles, était un lieu où des peuples de mondes radicalement différents se rencontraient, vivaient et mouraient. Pour une population qui a laissé peu de traces écrites, ces récits chimiques offrent une voix puissante, révélant les origines, les régimes alimentaires et les luttes d'individus qui n'étaient autrefois que des noms sur une liste de disparus. Les conclusions ne permettent pas de localiser précisément le lieu de naissance de chacun, car les paysages chimiques de différentes régions peuvent se chevaucher, mais elles démontrent clairement que les habitants de la Nécropole II provenaient d'un large éventail de zones géologiques et climatiques, faisant de leur présence à Lisbonne un témoignage de l'histoire complexe et souvent brutale du monde moderne naissant.