Awareness Before Application: Institutional Absorptive Capacity and Smaller Firms’ Take-Up of Public Innovation Support

I governi spesso creano programmi speciali per aiutare le piccole imprese a crescere e a inventare nuove cose. Questi programmi, che possono offrire sgravi fiscali o finanziamenti diretti, sono progettati per risolvere un problema comune: le aziende sono spesso troppo timorose di spendere denaro nella ricerca perché i rischi sono elevati e i benefici potrebbero appartenere a tutti, non solo all'inventore. Per risolvere questo problema, i funzionari offrono supporto. Tuttavia, esiste un mistero persistente in economia: nonostante queste offerte, la maggior parte delle piccole imprese non si iscrive mai. Semplicemente, non partecipano. Per anni, gli esperti hanno ipotizzato che il motivo fosse che il processo di candidatura fosse troppo difficile, troppo costoso o troppo confuso. L'idea prevalente era che le piccole imprese volessero l'aiuto, ma ne fossero scoraggiate dalla burocrazia o temessero di essere rifiutate. Questa ipotesi ha plasmato le politiche, portando i governi a cercare di semplificare i moduli e a creare "sportelli unici" per rendere più facile la candidatura. Tuttavia, un nuovo studio dal Cile suggerisce che l'intera diagnosi potrebbe essere errata. Esso propone che il problema non sia che le imprese abbiano troppa paura di candidarsi, ma che non sappiano nemmeno che l'aiuto esista.

I ricercatori Jeffrey Morales e Roberto Jalón si sono posti l'obiettivo di risolvere questo enigma osservando il percorso che un'azienda compie per ottenere il sostegno pubblico. Inveve di guardare solo a chi alla fine riceve i fondi, hanno suddiviso il processo in tre fasi distinte. Primo, un'azienda deve diventare consapevole dell'esistenza del programma. Secondo, se ne è a conoscenza, deve decidere di candidarsi. Terzo, se si candida, deve effettivamente ricevere il sostegno. Utilizzando una vasta collezione di dati dal National Innovation Survey del Cile, che ha monitorato decine di migliaia di aziende per un decennio, il team è stato in grado di vedere esattamente dove le aziende abbandonavano il processo. Si sono concentrati specificamente su un importante incentivo fiscale per la ricerca e lo sviluppo, un programma aperto a qualsiasi azienda che svolga attività di ricerca certificata.

I risultati hanno rivelato una realtà sorprendente. I ricercatori hanno scoperto che la stragrande maggioranza delle aziende non raggiunge nemmeno la fase di candidatura. Infatti, circa il 91 percento delle aziende formali in Cile non sapeva affatto dell'esistenza del principale incentivo fiscale per la ricerca. Poiché non ne erano a conoscenza, non hanno mai tentato di candidarsi. Lo studio ha dimostrato che solo circa l'1,6 - 2,8 percento di tutte le imprese formali presenta effettivamente una domanda. Ciò significa che la barriera principale non è la difficoltà della bucrazia, ma la mancanza di informazioni. Le aziende "mancanti" non sono nascoste in un mucchio di moduli respinti; semplicemente non sono consapevoli che l'opportunità esista.

Lo studio ha anche indagato il motivo per cui alcune aziende conoscono il programma mentre altre no. I ricercatori hanno esaminato le competenze e le risorse all'interno di queste aziende, concentrandosi in particolare sulla presenza di personale qualificato. Hanno trovato un forte legame tra la consapevolezza di un'azienda e il suo capitale umano. Le aziende che segnalavano una carenza di lavoratori qualificati erano significativamente meno propense a conoscere l'incentivo fiscale. Questo suggerisce che avere dipendenti qualificati aiuta un'azienda ad assorbire informazioni sulle politiche pubbliche, proprio come un team esperto aiuta un'azienda a comprendere una nuova tecnologia. I ricercatori chiamano questa capacità "capacità di assorbimento istituzionale". È la capacità di un'impresa di riconoscere, comprendere e utilizzare le informazioni sui programmi governativi. Quando un'azienda manca di queste persone qualificate, spesso non riesce nemmeno a notare il supporto disponibile.

Una volta che i ricercatori hanno esaminato solo le aziende che conoscevano il programma, la storia è cambiata. Tra coloro che erano a conoscenza del programma, la carenza di personale qualificato non impediva loro di candidarsi. Le aziende con o senza lavoratori specializzati si candidavano a tassi simili se erano già informate sul programma esistente. Questo risultato mette in discussione la vecchia idea secondo cui le piccole imprese falliscono perché non riescono a gestire l'onere amministrativo. Sebbene la burocrazia sia effettivamente più difficile per le aziende con meno personale qualificato, quella difficoltà non le impedisce di candidarsi se sono già informate. Il vero collo di bottiglia avviene molto prima, nel momento della scoperta.

Lo studio ha anche esaminato il motivo per cui le aziende che conoscevano il programma decidevano di non candidarsi. Per questi non-candidati informati, la ragione più comune non era la burocrazia o la paura del rifiuto. Al contrario, sostenevano che il programma non fosse compatibile con le loro attività commerciali. Semplicemente, non avevano progetti di ricerca che potessero beneficiare del supporto. Ciò conferma che per molte aziende, il problema non è la mancanza di coraggio o di capacità amministrativa, ma la mancanza di pertinenza. L'incentivo fiscale è progettato per la ricerca e, se un'azienda non fa ricerca, il programma non è adatto a lei.

I ricercatori hanno anche esaminato il ruolo dei gruppi aziendali. Hanno scoperto che le aziende appartenenti a gruppi aziendali più grandi avevano maggiori probabilità di conoscere l'incentivo fiscale, probabilmente perché questi gruppi condividono risorse legali e contabili che aiutano a diffondere le informazioni. Tuttavia, una volta che le aziende di tali gruppi conoscevano il programma, erano in realtà meno propense a candidarsi rispetto alle aziende indipendenti. Ciò suggerisce che far parte di un grande gruppo aiuti a sentire la notizia, ma non necessariamente a voler utilizzare lo strumento specifico, forse perché il gruppo gestisce le tasse in un modo diverso.

L'ultimo tassello del puzzle riguardava la dimensione dell'azienda. Lo studio ha mostrato che il divario di partecipazione tra piccole e grandi imprese è quasi interamente dovuto alla fase di consapevolezza. Le grandi aziende hanno molte più probabilità di conoscere il programma. Una volta informate, si candidano a tassi simili alle aziende più piccole. Ciò significa che la enorme differenza in chi riceve il supporto non è dovuta al fatto che le piccole imprese siano scarse nel compilare i moduli, ma perché sono escluse dal circuito informativo. Lo studio ha calcolato che la consapevolezza spiega più della metà del divario di copertura tra le imprese più piccole e quelle più grandi.

Le implicazioni di questi risultati sono dirette e pratiche. Per decenni, i decisori politici si sono concentrati sul rendere i moduli di domanda più semplici o sulla creazione di uffici per aiutare le aziende a compilarli. Sebbene rendere i moduli più facili sia ancora un'ottima idea, questo studio dimostra che ciò aiuta solo la minuscola frazione di aziende che già conosce il programma. Se il 91 percento delle aziende non ne è a conoscenza, semplificare il modulo per il restante 9 percento non risolverà il problema. I ricercatori sostengono che i governi debbano spostare la loro strategia dalla semplificazione passiva alla divulgazione attiva. Invece di aspettare che le aziende trovino i moduli, i funzionari dovrebbero uscire e comunicare che il programma esiste. Ciò significa collaborare con università, centri tecnologici, associazioni di categoria e commercialisti per diffondere la voce. Questi intermediari possono raggiungere le piccole imprese che mancano del personale interno necessario per trovare le informazioni da sole.

In definitiva, lo studio dipinge un quadro chiaro di come il supporto pubblico non raggiunga le piccole imprese. Non è un fallimento di volontà o un fallimento della capacità amministrativa. È un fallimento della comunicazione. Il supporto c'è, e i moduli non sono la barriera. La barriera è il silenzio. Comprendendo che il problema è la consapevolezza piuttosto che la candidatura, i governi possono finalmente progettare politiche che raggiungano effettivamente le piccole imprese che intendono aiutare. La strada da seguire non è solo rendere la porta più facile da aprire, ma assicurarsi che le persone che hanno bisogno di attraversarla sappiano che la porta esiste.