Awareness Before Application: Institutional Absorptive Capacity and Smaller Firms’ Take-Up of Public Innovation Support

政府はしばしば、中小企業の成長や新しい発明を支援するために特別なプログラムを作成します。これらのプログラムは、税制優遇措置や直接的な資金提供などを提供するものであり、ある共通の問題を解決するために設計されています。それは、リスクが高く、その成果が発明者個人ではなく社会全体のものになってしまう可能性があるため、企業が研究に資金を投じることを躊躇してしまうという問題です。これを解決するために、当局は支援を提示します。しかし、経済学には根強い謎があります。こうした申し出があるにもかかわらず、ほとんどの中小企業は決して登録しません。彼らは単に参加しないのです。長年、専門家たちは、その理由が申請プロセスが難しすぎたり、費用がかかりすぎたり、あるいは複雑すぎたりするためだと想定してきました。支配的な考え方は、中小企業は助けを求めているものの、書類手続きに気を揉んだり、却下されることを恐れたりして、申請を断念しているというものでした。この仮定に基づいて政策が形作られ、政府は申請を容易にするために、様式の簡素化や「ワンストップ・ショップ」の設置に取り組んできました。しかし、チリからの新しい研究は、この診断自体が間違っている可能性を示唆しています。それは、企業が申請を恐れているのではなく、そもそもその支援が存在することすら知らないのではないか、という提案です。

研究者のジェフリー・モラレスとロベルト・ハロンは、企業が公的支援を得るまでの道のりを検証することで、この謎を解こうとしました。彼らは、プロセスを単に「最終的に資金を得た誰か」を見るのではなく、3つの明確なステップに分解しました。第一に、企業がそのプログラムの存在を認識すること。第二に、もし知っていたとしても、申請するかどうかを決定すること。第三に、もし申請したならば、実際に支援を受け取ることです。彼らは、数十年にわたる数万社もの企業を追跡したチリの「国家イノベーション調査」の膨大なデータセットを使用し、どこで企業がプロセスから脱落していくのかを正確に把握することができました。彼らは特に、認定された研究活動を行うあらゆる企業に開かれている、研究開発に関する主要な税制優遇措置に焦点を当てました。

結果は驚くべき現実を明らかにしました。研究者たちは、大多数の企業が申請段階にさえ到達していないことを発見しました。実際、チリのフォーマルな企業の約91パーセントは、主要な研究開発税制優遇措置の存在を全く知りませんでした。認識していなかったために、彼らは申請しようとさえしなかったのです。研究によれば、すべてのフォーマルな企業のうち、実際に申請書を提出したのはわずか1.6〜2.8パーセントでした。これは、最大の障壁が書類手続きの難しさではなく、情報の欠如であることを意味しています。「欠落している」企業は、却下された書類の山の中に隠れているのではなく、単に機会があることすら知らないのです。

この研究では、なぜ一部の企業はプログラムを知っており、他の企業は知らないのかについても調査しました。研究者たちは、企業内部のスキルやリソース、具体的には、十分な資格を持つスタッフがいるかどうかに注目しました。その結果、企業の認知度と人的資本との間に強い関連があることが分かりました。資格のある労働力の不足を報告している企業は、税制優遇措置を知っている可能性が著しく低いことが判明しました。これは、熟練した従業員を持つことが、新しいテクノロジーを理解するのに熟練したチームが役立つのと同様に、公的政策に関する情報を吸収する助けになることを示唆しています。研究者たちはこれを「制度的吸収能力（institutional absorptive capacity）」と呼んでいます。これは、政府のプログラムに関する情報を認識し、理解し、活用する企業の能力のことです。企業にこうした熟練した人材が欠けている場合、利用可能な支援にさえ気づかないことがよくあります。

研究者たちが、プログラムを「知っている」企業のみに焦点を当てると、物語は変わりました。周知していた企業の間では、スタッフの不足が申請を妨げる要因にはなりませんでした。すでにプログラムの存在を知っていれば、熟練した労働者がいてもいなくても、申請率は同程度でした。この発見は、中小企業が失敗するのは行政上の負担を処理できないからだという古い考えに異を唱えるものです。確かに、熟練した労働者が少ない企業にとって書類手続きはより困難ですが、すでに情報を得ていれば、その難しさが申請を止めることはありません。真のボトルネックはもっと早い段階、つまり「発見」の瞬間に発生しているのです。

また、研究では、プログラムを知りながらなぜ申請しなかったのかについても調査しました。情報を得ているにもかかわらず申請しなかった企業にとって、最も一般的な理由は、官僚主義や拒絶への恐怖ではありませんでした。代わりに、彼らはプログラムが自分たちの事業活動に適合しないと述べていました。彼らには、その支援を受けるための資格を満たす研究プロジェクトが単に存在しなかったのです。これは、多くの企業にとって、問題は勇気や事務能力の欠如ではなく、関連性の欠如であることを裏付けています。税制優遇措置は研究のために設計されており、もし企業が研究を行っていないのであれば、そのプログラムは彼らのためのものではないのです。

研究者たちは、ビジネスグループの役割についても調べました。彼らは、大規模なビジネスグループに属している企業は、法的・会計的リソースを共有して情報を広めることができるため、税制優遇措置を知っている可能性が高いことを発見しました。しかし、一度そのグループの企業がプログラムを知ったとしても、独立した企業よりも申請する割合が低いことが分かりました。これは、グループに属していることはニュースを聞く助けにはなるものの、グループが税務を異なる方法で処理している可能性があるため、特定のツールを使いたいと思わせる決定打にはならないことを示唆しています。

最後のパズルの一片は、企業の規模に関するものでした。研究によれば、中小企業と大企業の間の参加率の差は、ほぼすべて「認識」の段階に起因しています。大企業はプログラムを知っている確率が非常に高いです。一度知ってしまえば、彼らが申請する割合は小規模な企業と同程度です。つまり、支援を受ける対象に大きな差があるのは、中小企業が書類作成に不慣れだからではなく、情報のループから外されているからです。研究では、最小規模の企業と最大規模の企業との間のカバー率の格差のうち、半分以上が「認識」によるものであると算出されました。

これらの知見がもたらす示唆は、直接的かつ実践的です。何十年もの間、政策立案者は申請フォームをより単純にするか、企業が記入するのを助けるための窓口を作ることに注力してきました。フォームを使いやすくすることは依然として良いアイデアではありますが、この研究は、それがすでにプログラムを知っているごくわずかな企業にしか恩恵をもたらさないことを示しています。もし91パーセントの企業が認識していないのであれば、残りの9パーセントのためにフォームを簡素化しても問題は解決しません。研究者たちは、政府は「受動的な簡素化」から「能動的なアウトリーチ」へと戦略を転換する必要があると主張しています。企業が自らフォームを見つけるのを待つのではなく、政府側からそのプログラムが存在することを伝えるべきなのです。これには、大学、技術センター、業界団体、そして会計士と協力して、情報を広めることが含まれます。これらの仲介者は、自力で情報を見つけ出すための内部スタッフを持たない中小企業に、情報を届けることができます。

結局のところ、この研究は、公的支援がいかにして中小企業に届かずにいるのかという明確な構図を描き出しています。それは意志の失敗でも、事務能力の失敗でもありません。それはコミュニケーションの失敗です。支援はそこにあり、書類が障壁なのではありません。障壁となっているのは「沈黙」なのです。問題が申請ではなく「認識」にあることを理解すれば、政府は意図した通りの中小企業に確実に届く政策をようやく設計することができるのです。進むべき道は、単にドアを開けやすくすることではなく、そこを通る必要がある人々に対して、ドアがそこにあることを確実に知らせることなのです。