Awareness Before Application: Institutional Absorptive Capacity and Smaller Firms’ Take-Up of Public Innovation Support

Regierungen schaffen oft spezielle Programme, um kleinen Unternehmen beim Wachsen und Erfinden neuer Dinge zu helfen. Diese Programme, die steuerliche Vergünstigungen oder direkte Finanzierungen anbieten können, sind darauf ausgelegt, ein häufiges Problem zu lösen: Unternehmen sind oft zu zögerlich, Geld in Forschung auszugeben, weil die Risiken hoch sind und der Ertrag allen gehören könnte, nicht nur dem Erfinder. Um dies zu beheben, bieten Amtsträger Unterstützung an. Doch es gibt ein hartnäckiges Rätsel in der Wirtschaftswissenschaft: Trotz dieser Angebote melden sich die meisten kleinen Unternehmen nie an. Sie nehmen einfach nicht teil. Jahrelang nahmen Experten an, der Grund sei, dass der Antragsprozess zu schwierig, zu teuer oder zu verwirrend sei. Die vorherrschende Idee war, dass kleine Firmen die Hilfe zwar wollten, aber durch den Papierkram abgeschreckt wurden oder eine Ablehnung fürchteten. Diese Annahme prägte die Politik und führte dazu, dass Regierungen versuchten, Formulare zu vereinfachen und „One-Stop-Shops“ einzurichten, um die Beantragung zu erleichtern. Eine neue Studie aus Chile legt jedoch nahe, dass diese gesamte Diagnose falsch sein könnte. Sie schlägt vor, dass das Problem nicht darin besteht, dass Firmen zu viel Angst haben, sich zu bewerben, sondern dass sie gar nicht wissen, dass die Hilfe existiert.

Die Forscher Jeffrey Morales und Roberto Jalón gingen dieses Rätsel an, indem sie den Weg eines Unternehmens untersuchten, um öffentliche Unterstützung zu erhalten. Anstatt nur zu betrachten, wer letztendlich das Geld erhielt, unterteilten sie den Prozess in drei verschiedene Schritte. Erstens muss ein Unternehmen sich der Existenz des Programms bewusst werden. Zweitens muss das Unternehmen, wenn es davon weiß, entscheiden, sich zu bewerben. Drittens muss das Unternehmen, wenn es sich bewirbt, die Unterstützung auch tatsächlich erhalten. Mithilfe einer riesigen Datensammlung aus Chiles Nationaler Innovationsumfrage, die zehntausende Unternehmen über ein Jahrzehnt lang verfolgte, konnte das Team genau sehen, an welcher Stelle Unternehmen aus dem Prozess ausschieden. Sie konzentrierten sich speziell auf einen bedeutenden Steueranreiz für Forschung und Entwicklung – ein Programm, das für jedes Unternehmen offen steht, das zertifizierte Forschungsarbeit leistet.

Die Ergebnisse enthüllten eine erschreckende Realität. Die Forscher fanden heraus, dass die überwiegende Mehrheit der Unternehmen den Antragsstadium gar nicht erst erreicht. Tatsächlich wussten etwa 91 Prozent der formalen Unternehmen in Chile überhaupt nicht, dass der wichtigste Steueranreiz für Forschung existiert. Weil sie sich dessen nicht bewusst waren, versuchten sie gar nicht erst, sich zu bewerben. Die Studie zeigte, dass nur etwa 1,6 bis 2,8 Prozent aller formalen Firmen tatsächlich einen Antrag einreichten. Das bedeutet, dass die größte Barriere nicht die Schwierigkeit des Papierkrams ist, sondern der Mangel an Information. Die „fehlenden“ Unternehmen verstecken sich nicht in einem Stapel abgelehnter Formulare; sie wissen schlichtweg nicht, dass die Gelegenheit da ist.

Die Studie untersuchte auch, warum einige Unternehmen von dem Programm wissen und andere nicht. Die Forscher betrachteten die Fähigkeiten und Ressourcen innerhalb dieser Unternehmen und konzentrierten sich dabei speziell darauf, ob sie über genügend qualifiziertes Personal verfügten. Sie fanden einen starken Zusammenhang zwischen dem Bewusstsein eines Unternehmens und seinem Humankapital. Unternehmen, die einen Mangel an qualifizierten Arbeitskräften meldeten, wussten signifikant seltener von dem Steueranreiz. Dies deutet darauf hin, dass qualifizierte Mitarbeiter einem Unternehmen helfen, Informationen über öffentliche Maßnahmen aufzunehmen, ganz ähnlich wie ein geschicktes Team einem Unternehmen hilft, neue Technologien zu verstehen. Die Forscher nennen dies „institutionelle Absorptionskapazität“. Es ist die Fähigkeit eines Unternehmens, Informationen über Regierungsprogramme zu erkennen, zu verstehen und zu nutzen. Wenn es einem Unternehmen an diesen qualifizierten Menschen fehlt, bemerkt es oft nicht einmal die verfügbare Unterstützung.

Sob sobald die Forscher nur die Unternehmen betrachteten, die über das Programm Bescheid wussten, änderte sich die Geschichte. Unter denjenigen, die sich der Sache bewusst waren, verhinderte der Mangel an qualifizierten Mitarbeitern nicht die Antragstellung. Unternehmen mit und ohne Fachkräfte bewarben sich in ähnlicher Rate, sofern sie bereits über das Programm informiert waren. Dieser Befund stellt die alte Idee infrage, dass kleine Firmen scheitern, weil sie die administrative Last nicht bewältigen können. Zwar ist der Papierkram für Unternehmen mit weniger qualifizierten Arbeitskräften tatsächlich mühsamer, doch diese Schwierigkeit hindert sie nicht an der Antragstellung, wenn sie bereits informiert sind. Der wahre Flaschenhals tritt viel früher auf, im Moment der Entdeckung.

Die Studie untersuchte auch, warum Unternehmen, die vom Programm wussten, sich dennoch nicht bewarben. Für diese informierten Nicht-Antragsteller war der häufigste Grund nicht die Bürokratie oder die Angst vor Ablehnung. Stattdessen sagten sie, dass das Programm nicht zu ihren Geschäftsaktivitäten passe. Sie führten schlichtweg keine Forschungsprojekte durch, die für die Unterstützung in Frage kämen. Dies bestätigt, dass es für viele Unternehmen nicht eine Frage des Mutmangels oder der administrativen Geschicklichkeit ist, sondern eine Frage der Relevanz. Der Steueranreiz ist für die Forschung konzipiert, und wenn ein Unternehmen keine Forschung betreibt, ist das Programm nicht für es bestimmt.

Die Forscher untersuchten auch die Rolle von Unternehmensverbänden. Sie fanden heraus, dass Unternehmen, die Mitglied in größeren Unternehmensgruppen sind, mit größerer Wahrscheinlichkeit von dem Steueranreiz wussten, wahrscheinlich weil diese Gruppen rechtliche und buchhalterische Ressourcen teilen, die helfen, Informationen zu verbreiten. Sobald diese Gruppenunternehmen jedoch vom Programm wussten, waren sie tatsächlich weniger wahrscheinlich bereit, sich zu bewerben als unabhängige Unternehmen. Dies deutet darauf darauf hin, dass die Zugehörigkeit zu einer großen Gruppe zwar hilft, die Neuigkeiten zu hören, dies aber nicht zwangsläufig dazu führt, dass man das spezifische Werkzeug auch nutzen möchte – vielleicht weil die Gruppe die Steuern auf eine andere Weise handhabt.

Das letzte Puzzleteil betraf die Größe des Unternehmens. Die Studie zeigte, dass die Kluft in der Beteiligung zwischen kleinen und großen Unternehmen fast vollständig auf die Phase des Bewusstseins zurückzuführen ist. Große Unternehmen wissen wesentlich eher über das Programm Bescheid. Sobald sie es wissen, bewerben sie sich in ähnlichen Raten wie kleinere Unternehmen. Das bedeutet, dass der massive Unterschied darin, wer Unterstützung erhält, nicht etwa daher rührt, dass kleine Unternehmen schlecht darin sind, Formulare auszufüllen, sondern dass sie aus dem Informationskreislauf ausgeschlossen sind. Die Studie berechnete, dass das Bewusstsein mehr als die Hälfte der Lücke in der Abdeckung zwischen den kleinsten und den größten Firmen ausmacht.

Die Implikationen dieser Ergebnisse sind direkt und praktisch. Seit Jahrzehnten konzentrieren sich politische Entscheidungsträger darauf, die Antragsformulare einfacher zu machen oder Büros einzurichten, die Unternehmen beim Ausfüllen helfen. Während es zwar eine gute Idee ist, die Formulare einfacher zu gestalten, zeigt diese Studie, dass dies nur dem winzigen Bruchteil der Unternehmen hilft, die bereits von dem Programm wissen. Wenn 91 Prozent der Unternehmen sich nicht bewusst sind, wird die Vereinfachung des Formulars für die verbleibenden 9 Prozent das Problem nicht lösen. Die Forscher argumentieren, dass Regierungen ihre Strategie von passiver Vereinfachung zu aktiver Ansprache ändern müssen. Anstatt darauf zu warten, dass Unternehmen die Formulare finden, sollten Beamte nach draußen gehen und ihnen sagen, dass das Programm existiert. Das bedeutet, mit Universitäten, Technologiezentren, Branchenverbänden und Steuerberatern zusammenzuarbeiten, um die Nachricht zu verbreiten. Diese Vermittler können die kleinen Unternehmen erreichen, denen es an internem Personal fehlt, um die Informationen eigenständig zu finden.

Am Ende zeichnet die Studie ein klares Bild davon, wie die öffentliche Unterstützung kleine Unternehmen verfehlt. Es ist kein Versagen des Willens und kein Versagen der administrativen Kapazität. Es ist ein Versagen der Kommunikation. Die Unterstützung ist vorhanden, und die Formulare sind nicht die Barriere. Die Barriere ist das Schweigen. Indem Regierungen verstehen, dass das Problem im Bewusstsein und nicht in der Antragstellung liegt, können sie endlich Maßnahmen entwerfen, die tatsächlich die kleinen Firmen erreichen, denen sie helfen wollen. Der Weg nach vorne besteht nicht nur darin, die Tür leichter zu öffnen, sondern sicherzustellen, dass die Menschen, die hindurchgehen müssen, auch wissen, dass die Tür da ist.