Awareness Before Application: Institutional Absorptive Capacity and Smaller Firms’ Take-Up of Public Innovation Support

Os governos frequentemente criam programas especiais para ajudar as pequenas empresas a crescer e a inovar. Esses programas, que podem oferecer isenções fiscais ou financiamento direto, são projetados para corrigir um problema comum: as empresas costumam ter medo de gastar dinheiro em pesquisa porque os riscos são altos e as recompensas podem pertencer a todos, não apenas ao inventor. Para corrigir isso, os oficiais oferecem suporte. Mas existe um mistério persistente na economia: apesar dessas ofertas, a maioria das pequenas empresas nunca se inscreve. Elas simplesmente não participam. Durante anos, os especialistas assumiram que o motivo era que o processo de inscrição era muito difícil, muito caro ou muito confuso. A ideia predominante era que as pequenas empresas queriam a ajuda, mas eram desencorajadas pela papelada ou temiam ser rejeitadas. Essa suposição moldou políticas, levando os governos a tentar simplificar formulários e criar "balcões únicos" para tornar a inscrição mais fácil. No entanto, um novo estudo do Chile sugere que todo esse diagnóstico pode estar errado. Ele propõe que o problema não é que as empresas tenham medo de se inscrever, mas que elas sequer sabem que a ajuda existe.

Os pesquisadores Jeffrey Morales e Roberto Jalón partiram para resolver esse enigma analisando a jornada que uma empresa percorre para obter apoio público. Em vez de olhar apenas para quem acabou recebendo o dinheiro, eles dividiram o processo em três etapas distintas. Primeiro, uma empresa deve tomar conhecimento de que o programa existe. Segundo, se ela souber dele, deve decidir se candidatar. Terceiro, se ela se candidatar, deve efetivamente receber o apoio. Usando uma vasta coleção de dados da Pesquisa Nacional de Inovação do Chile, que acompanhou dezenas de milhares de empresas ao longo de uma década, a equipe pôde ver exatamente onde as empresas desistiam do processo. Eles focaram especificamente em um grande incentivo fiscal para pesquisa e desenvolvimento, um programa que está aberto a qualquer empresa que realize trabalho de pesquisa certificado.

Os resultados revelaram uma realidade surpreendente. Os pesquisadores descobriram que a grande maioria das empresas nem sequer chega à fase de inscrição. Na verdade, cerca de 91 por cento das empresas formais no Chile não sabiam sequer que o principal incentivo fiscal para pesquisa existia. Por serem ignorantes sobre o assunto, elas nunca tentaram se inscrever. O estudo mostrou que apenas cerca de 1,6 a 2,8 por cento de todas as empresas formais realmente enviaram uma inscrição. Isso significa que a maior barreira não é a dificuldade da papelada, mas a falta de informação. As empresas "faltantes" não estão escondidas em uma pilha de formulários rejeitados; elas simplesmente não têm consciência de que a oportunidade está lá.

O estudo também investigou por que algumas empresas conhecem o programa enquanto outras não. Os pesquisadores analisaram as habilidades e recursos dentro dessas empresas, focando especificamente em saber se elas tinham pessoal qualificado suficiente. Eles encontraram uma forte ligação entre o conhecimento de uma empresa e seu capital humano. Empresas que relataram escassez de trabalhadores qualificados eram significativamente menos propensas a conhecer o incentivo fiscal. Isso sugere que ter funcionários qualificados ajuda uma empresa a absorver informações sobre políticas públicas, de forma muito semelhante a como uma equipe qualificada ajuda uma empresa a compreender novas tecnologias. Os pesquisadores chamam isso de "capacidade de absorção institucional". É a habilidade de uma empresa de reconhecer, compreender e utilizar informações sobre programas governamentais. Quando uma empresa carece desses profissionais qualificados, ela frequentemente falha em sequer notar o apoio disponível para ela.

Quando os pesquisadores olharam apenas para as empresas que conheciam o programa, a história mudou. Entre aquelas que estavam cientes, a escassez de pessoal qualificado não as impediu de se candidatar. Empresas com e sem trabalhadores qualificados se candidataram em taxas semelhantes, se já conheciam o programa existente. Essa descoberta desafia a antiga ideia de que as pequenas empresas falham porque não conseguem lidar com a carga administrativa. Embora a papelada seja, de fato, mais difícil para empresas com menos trabalhadores qualificados, essa dificuldade não as impede de se candidatar se já estiverem informadas. O verdadeiro gargalo acontece muito antes, no momento da descoberta.

O estudo também observou por que as empresas que conheciam o programa optavam por não se candidatar. Para esses não candidatos informados, o motivo mais comum não era a burocracia ou o medo da rejeição. Em vez disso, eles diziam que o programa não se adequava às suas atividades de negócio. Eles simplesmente não possuíam projetos de pesquisa que se qualificassem para o apoio. Isso confirma que, para muitas empresas, a questão não é a falta de coragem ou de habilidade administrativa, mas a falta de relevância. O incentivo fiscal é desenhado para pesquisa e, se uma empresa não está realizando pesquisa, o programa não é para ela.

Os pesquisadores também examinaram o papel dos grupos empresariais. Eles descobriram que as empresas pertencentes a grandes grupos empresariais tinham maior probabilidade de conhecer o incentivo fiscal, provavelmente porque esses grupos compartilham recursos jurídicos e contábeis que ajudam a disseminar informações. No entanto, uma vez que as empresas desses grupos conheciam o programa, elas eram, na verdade, menos propensas a se candidatar do que as empresas independentes. Isso sugere que fazer parte de um grande grupo ajuda você a ouvir a notícia, mas não necessariamente faz você querer usar a ferramenta específica, talvez porque o grupo lida com impostos de uma forma diferente.

A peça final do quebra-cabeça envolveu o tamanho da empresa. O estudo mostrou que a lacuna de participação entre pequenas e grandes empresas deve-se quase inteiramente à etapa de conscientização. As grandes empresas têm muito mais probabilidade de conhecer o programa. Uma vez que sabem, elas se candidatam em taxas semelhantes às das empresas menores. Isso significa que a enorme diferença em quem recebe apoio não é porque as pequenas empresas são ruins em preencher formulários, mas porque elas são deixadas fora do ciclo de informação. O estudo calculou que a conscientização responde por mais da metade da lacuna de cobertura entre as menores e as maiores empresas.

As implicações desses achados são diretas e práticas. Por décadas, os formuladores de políticas focaram em tornar os formulários de inscrição mais simples ou em criar escritórios para ajudar as empresas a preenchê-los. Embora tornar os formulários mais fáceis ainda seja uma boa ideia, este estudo mostra que isso só ajuda a minúscula fração de empresas que já conhece o programa. Se 91 por cento das empresas desconhecem o programa, simplificar o formulário para os 9 por cento restantes não resolverá o problema. Os pesquisadores argumentam que os governos precisam mudar sua estratégia da simplificação passiva para o alcance ativo. Em vez de esperar que as empresas encontrem os formulários, os oficiais devem ir até elas e dizer que o programa existe. Isso significa trabalhar com universidades, centros de tecnologia, associações industriais e contadores para espalhar a notícia. Esses intermediários podem alcançar as pequenas empresas que carecem de pessoal interno para encontrar a informação por conta própria.

No fim, o estudo pinta um quadro claro de como o apoio público falha em chegar às pequenas empresas. Não é uma falha de vontade ou uma falha de capacidade administrativa. É uma falha de comunicação. O suporte está lá, e a papelada não é a barreira. A barreira é o silêncio. Ao entender que o problema é a conscientização, e não a aplicação, os governos podem finalmente desenhar políticas que realmente alcancem as pequenas empresas que pretendem ajudar. O caminho a seguir não é apenas tornar a porta mais fácil de abrir, mas garantir que as pessoas que precisam atravessá-la saibam que a porta está lá.