Awareness Before Application: Institutional Absorptive Capacity and Smaller Firms’ Take-Up of Public Innovation Support
Cet article analyse des données d'enquête chiliennes pour démontrer que le principal obstacle empêchant les petites entreprises d'accéder au soutien public à l'innovation est un manque de sensibilisation causé par des contraintes de capacité d'absorption institutionnelle, plutôt que par des lourdeurs administratives ou des difficultés de candidature, suggérant ainsi que les politiques devraient donner la priorité à une sensibilisation active plutôt qu'à la simplification procédurale.
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Les gouvernements créent souvent des programmes spéciaux pour aider les petites entreprises à croître et à innover. Ces programmes, qui peuvent offrir des déductions fiscales ou des financements directs, sont conçus pour corriger un problème courant : les entreprises ont souvent trop peur de dépenser de l'argent en recherche parce que les risques sont élevés et que les récompenses pourraient appartenir à tout le monde, et non seulement à l'inventeur. Pour remédier à cela, les responsables proposent un soutien. Mais il existe un mystère persistant en économie : malgré ces offres, la plupart des petites entreprises ne s'inscrivent jamais. Elles ne participent tout simplement pas. Pendant des années, les experts ont supposé que la raison était que le processus de candidature était trop difficile, trop coûteux ou trop déroutant. L'idée prédominante était que les petites entreprises voulaient l'aide, mais étaient découragées par la paperasse ou craignaient d'être rejetées. Cette hypothèse a façonné les politiques, amenant les gouvernements à essayer de simplifier les formulaires et à créer des « guichets uniques » pour faciliter la demande. Cependant, une nouvelle étude du Chili suggère que ce diagnostic entier pourrait être erroné. Elle propose que le problème n'est pas que les entreprises aient trop peur de postuler, mais qu'elles ne sachent même pas que l'aide existe.
Les chercheurs Jeffrey Morales et Roberto Jalón ont entrepris de résoudre ce casse-tête en examinant le parcours qu'une entreprise suit pour obtenir un soutien public. Au lieu de simplement regarder qui a fini par recevoir l'argent, ils ont décomposé le processus en trois étapes distinctes. Premièrement, une entreprise doit prendre conscience de l'existence du programme. Deuxièmement, si elle est au courant, elle doit décider de postuler. Troisièmement, si elle postule, elle doit effectivement recevoir le soutien. En utilisant une vaste collection de données de l'Enquête nationale sur l'innovation du Chili, qui a suivi des dizaines de milliers d'entreprises sur une décennie, l'équipe a pu voir exactement où les entreprises abandonnaient le processus. Ils se sont concentrés spécifiquement sur une incitation fiscale majeure pour la recherche et le développement, un programme ouvert à toute entreprise effectuant des travaux de recherche certifiés.
Les résultats ont révélé une réalité frappante. Les chercheurs ont découvert que la grande majorité des entreprises n'atteignent même pas l'étape de la candidature. En fait, environ 91 % des entreprises formelles au Chili ignoraient totalement l'existence de l'incitation fiscale principale pour la recherche. Parce qu'elles n'étaient pas au courant, elles n'ont jamais tenté de postuler. L'étude a montré que seulement environ 1,6 à 2,8 % de toutes les entreprises formelles ont réellement soumis une candidature. Cela signifie que le principal obstacle n'est pas la difficulté de la paperasse, mais le manque d'information. Les entreprises « manquantes » ne sont pas cachées dans une pile de formulaires rejetés ; elles ignorent simplement que l'opportunité existe.
L'étude a également examiné pourquoi certaines entreprises connaissent le programme tandis que d'autres non. Les chercheurs ont observé les compétences et les ressources au sein de ces entreprises, en se concentrant spécifiquement sur le fait qu'elles disposent ou non de personnel qualifié suffisant. Ils ont trouvé un lien étroit entre la sensibilisation d'une entreprise et son capital humain. Les entreprises signalant une pénurie de travailleurs qualifiés étaient nettement moins susceptibles de connaître l'incitation fiscale. Cela suggère que disposer d'employés qualifiés aide une entreprise à absorber l'information sur les politiques publiques, tout comme une équipe qualifiée aide une entreprise à comprendre une nouvelle technologie. Les chercheurs appellent cela la « capacité d'absorption institutionnelle ». C'est la capacité d'une entreprise à reconnaître, comprendre et utiliser les informations relatives aux programmes gouvernementaux. Lorsqu'une entreprise manque de ces personnes qualifiées, elle échoue souvent à remarquer le soutien disponible pour elle.
Une fois que les chercheurs ont regardé uniquement les entreprises qui connaissaient le programme, l'histoire a changé. Parmi celles qui étaient informées, la pénurie de personnel qualifié ne les a pas empêchées de postuler. Les entreprises avec et sans travailleurs qualifiés postulaient à des taux similaires si elles étaient déjà informées de l'existence du programme. Cette conclusion remet en question l'ancienne idée selon laquelle les petites entreprises échouent car elles ne peuvent pas gérer la charge administrative. Bien que la paperasse soit effectivement plus difficile pour les entreprises ayant moins de travailleurs qualifiés, cette difficulté n'empêche pas ces dernières de postuler si elles sont déjà informées. Le véritable goulot d'étranglement se situe bien plus tôt, au moment de la découverte.
L'étude a également examiné pourquoi les entreprises qui connaissaient le programme choisissaient de ne pas postuler. Pour ces non-postulants informés, la raison la plus courante n'était pas la bureaucratie ou la peur du rejet. Au lieu de cela, ils affirmaient que le programme ne correspondait pas à leurs activités commerciales. Ils n'avaient simplement pas de projets de recherche qui qualifiaient pour le soutien. Cela confirme que pour beaucoup d'entreprises, le problème n'est pas un manque de courage ou de compétence administrative, mais un manque de pertinence. L'incitation fiscale est conçue pour la recherche, et si une entreprise ne fait pas de recherche, le programme n'est pas fait pour elle.
Les chercheurs ont également examiné le rôle des groupements d'entreprises. Ils ont découvert que les entreprises appartenant à de grands groupes d'affaires étaient plus susceptibles de connaître l'incitation fiscale, probablement parce que ces groupes partagent des ressources juridiques et comptables qui aident à diffuser l'information. Cependant, une fois que ces entreprises de groupe connaissaient le programme, elles étaient en fait moins susceptibles de postuler que les entreprises indépendantes. Cela suggère qu'appartenir à un grand groupe aide à entendre la nouvelle, mais ne vous incite pas nécessairement à utiliser l'outil spécifique, peut-être parce que le groupe gère les impôts d'une manière différente.
La dernière pièce du puzzle concernait la taille de l'entreprise. L'étude a montré que l'écart de participation entre les petites et les grandes entreprises est presque entièrement dû à l'étape de la sensibilisation. Les grandes entreprises sont beaucoup plus susceptibles de connaître le programme. Une fois informées, elles postulent à des taux similaires à ceux des petites entreprises. Cela signifie que la différence massive entre qui reçoit le soutien ne provient pas du fait que les petites entreprises sont incapables de remplir des formulaires, mais parce qu'elles sont exclues de la boucle d'information. L'étude a calculé que la sensibilisation représente plus de la moitié de l'écart de couverture entre les plus petites et les plus grandes entreprises.
Les implications de ces conclusions sont directes et pratiques. Depuis des décennies, les décideurs politiques se sont concentrés sur la simplification des formulaires de candidature ou sur la création de bureaux pour aider les entreprises à les remplir. Bien que rendre les formulaires plus faciles soit toujours une bonne idée, cette étude montre que cela n'aide que la infime fraction des entreprises qui connaissent déjà le programme. Si 91 % des entreprises ne sont pas au courant, simplifier le formulaire pour les 9 % restants ne résoudra pas le problème. Les chercheurs soutiennent que les gouvernements doivent passer d'une simplification passive à une sensibilisation active. Au lieu d'attendre que les entreprises trouvent les formulaires, les responsables devraient sortir et leur dire que le programme existe. Cela signifie travailler avec les universités, les centres technologiques, les associations professionnelles et les comptables pour diffuser l'information. Ces intermédiaires peuvent atteindre les petites entreprises qui manquent de personnel interne pour trouver l'information par elles-mêmes.
En fin de compte, l'étude brosse un tableau clair de la manière dont le soutien public ne parvient pas aux petites entreprises. Il ne s'agit pas d'un échec de la volonté ou d'un échec de la capacité administrative. C'est un échec de communication. Le soutien est là, et la paperasse n'est pas la barrière. La barrière est le silence. En comprenant que le problème est la sensibilisation plutôt que la candidature, les gouvernements peuvent enfin concevoir des politiques qui atteignent réellement les petites entreprises qu'ils entendent aider. La voie à suivre n'est pas seulement de rendre la porte plus facile à ouvrir, mais de s'assurer que les personnes qui ont besoin de la franchir sachent que la porte est là.
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