Awareness Before Application: Institutional Absorptive Capacity and Smaller Firms’ Take-Up of Public Innovation Support

Overheden creëren vaak speciale programma's om kleine bedrijven te helpen groeien en nieuwe dingen te verzinnen. Deze programma's, die bijvoorbeeld belastingvoordelen of directe financiering kunnen bieden, zijn ontworpen om een veelvoorkomend probleem op te lossen: bedrijven zijn vaak te bang om geld uit te geven aan onderzoek omdat de risico's hoog zijn en de beloningen misschien toebehoren aan iedereen, en niet alleen aan de uitvinder. Om dit op te lossen, biedt de overheid ondersteuning aan. Maar er bestaat een hardnekkig mysterie in de economie: ondanks deze aanbiedingen doet de meeste kleine bedrijven nooit mee. Ze nemen simpelweg niet deel. Jarenlang hebben experts aangenomen dat de reden was dat het aanvraagproces te moeilijk, te duur of te verwarrend was. Het heersende idee was dat kleine bedrijven de hulp wel wilden, maar werden ontmoedigd door de papierwinkel of bang waren om te worden afgewezen. Deze aanname vormde het beleid, wat leidde ertoe dat overheden probeerden formulieren te vereenvoudigen en "één loket"-oplossingen te creëren om het aanvragen gemakkelijker te maken. Echter, een nieuwe studie uit Chili suggereert dat deze hele diagnose misschien onjuist is. Het stelt dat het probleem niet is dat bedrijven te bang zijn om aan te vragen, maar dat ze niet eens weten dat de hulp bestaat.

Onderzoekers Jeffrey Morales en Roberto Jalón zetten zich in om dit puzzelstukje op te lossen door te kijken naar de reis die een bedrijf aflegt om publieke steun te krijgen. In plaats van alleen te kijken naar wie uiteindelijk het geld kreeg, braken zij het proces af in drie duidelijke stappen. Ten eerste moet een bedrijf zich bewust worden van het bestaan van het programma. Ten tweede, als ze ervan weten, moeten ze besluiten om aan te vragen. Ten derde, als ze aanvragen, moeten ze daadwerkelijk de steun ontvangen. Met behulp van een enorme collectie gegevens uit de Nationale Innovatiepeiling van Chili, die tienduizenden bedrijven over een decennium volgde, kon het team precies zien waar bedrijven uit het proces stapten. Ze richtten zich specifiek op een belangrijke belastingincentive voor onderzoek en ontwikkeling, een programma dat openstaat voor elk bedrijf dat gecertificeerd onderzoekswerk verricht.

De resultaten onthulden een schokkende realiteit. De onderzoekers ontdekten dat de overgrote meerderheid van de bedrijven het aanvraagstadium nooit bereikt. Sterker nog, ongeveer 91 procent van de formele bedrijven in Chili wist helemaal niet dat de belangrijkste belastingincentive voor onderzoek bestond. Omdat ze zich niet bewust waren, hebben ze nooit geprobeerd aan te vragen. De studie toonde aan dat slechts ongeveer 1,6 tot 2,8 procent van alle formele bedrijven daadwerkelijk een aanvraag indiende. Dit betekent dat de grootste barrière niet de moeilijkheid van de papierwinkel is, maar het gebrek aan informatie. De "ontbrekende" bedrijven liggen niet verborgen in een stapel afgewezen formulieren; ze zijn zich simpelweg niet bewust van de mogelijkheid die er is.

De studie onderzocht ook waarom sommige bedrijven wel van het programma weten en andere niet. De onderzoekers keken naar de vaardigheden en middelen binnen deze bedrijven, met een specifieke focus op de vraag of ze voldoende gekwalificeerd personeel hadden. Ze vonden een sterke link tussen het bewustzijn van een bedrijf en het menselijk kapitaal. Bedrijven die melding maakten van een tekort aan gekwalificeerde werknemers, waren aanzienlijk minder waarschijnlijk op de hoogte van de belastingincentive. Dit suggereert dat het hebben van geschoolde werknemers een bedrijf helpt om informatie over publieke beleid te absorberen, net zoals een geschoold team een bedrijf helft een nieuwe technologie te begrijpen. De onderzoekers noemen dit "institutionele absorptiecapaciteit". Het is het vermogen van een bedrijf om informatie over overheidsorganen te herkennen, te begrijpen en te gebruiken. Wanneer een bedrijf een tekort heeft aan deze geschoolde mensen, merkt het vaak niet eens de beschikbare steun op.

Zodra de onderzoekers alleen naar de bedrijven keken die het programma wel kenden, veranderde het verhaal. Onder degenen die zich bewust waren, vormde het tekort aan gekwalificeerd personeel geen belemiseling voor het aanvragen. Bedrijven met en zonder geschoolde werkers vroegen in gelijke mate aan, mits ze al op de hoogte waren van het programma. Dit daagt het oude idee uit dat kleine bedrijven falen omdat ze de administratieve last niet aankunnen. Hoewel de papierwinkel inderdaad moeilijker is voor bedrijven met minder geschoolde werkers, stopt die moeilijkheid hen niet bij het aanvragen als ze al geïnformeerd zijn. De echte flessenhals vindt veel eerder plaats, op het moment van ontdekking.

De studie keek ook naar de reden waarom bedrijven die van het programma wisten, ervoor kozen om niet aan te vragen. Voor deze geïnformeerde niet-aanvragers was de meest voorkomende reden niet bureaucratie of angst voor afwijzing. In plaats daarvan zeiden zij dat het programma niet paste bij hun bedrijfsactiviteiten. Ze hadden simpelweg geen onderzoeksprojecten die in aanmerking kwíjm voor de steun. Dit bevestigt dat voor veel bedrijven het probleem niet een gebrek aan moed of administratieve vaardigheid is, maar een gebrek aan relevantie. De belastingincentive is ontworpen voor onderzoek, en als een bedrijf geen onderzoek doet, is het programma niet voor hen.

De onderzoekers onderzochten ook de rol van bedrijfsgroepen. Ze ontdekten dat bedrijven die deel uitmaken van grotere bedrijfsgroepen vaker op de hoogte waren van de belastingincentive, waarschijnlijk omdat deze groepen juridische en boekhoudkundige middelen delen die helpen bij het verspreiden van informatie. Echter, zodra deze groepsbedrijven van het programma wisten, waren ze juist minder waarschijnlijk geneigd om aan te vragen dan onafhankelijke bedrijven. Dit suggereert dat deel uitmaken van een grote groep je helpt het nieuws te horen, maar dat het je niet noodzakelijkerwijs zin in geeft om de specifieke tool te gebruiken, wellicht omdat de groep de belastingen op een andere manier afhandelt.

Het laatste puzzelstukje betrof de omvang van het bedrijf. De studie toonde aan dat de kloof in deelname tussen kleine en grote bedrijven bijna volledig te wijten is aan de bewustzijnsfase. Grote bedrijven zijn veel vaker op de hoogte van het programma. Zodra ze op de hoogte zijn, vragen ze in vergelijkbare mate aan als kleinere bedrijven. Dit betekent dat het enorme verschil in wie steun krijgt, niet komt doordat kleine bedrijven slecht zijn in het invullen van formulieren, maar omdat ze buiten de informatiestroom vallen. De studie berekende dat bewustzijn verantwoordelijk is voor meer dan de helft van de kloof in dekking tussen de kleinste en de grootste bedrijven.

De implicaties van deze bevindingen zijn direct en praktisch. Decennialang hebben beleidsmakers zich gericht op het eenvoudiger maken van aanvraagformulieren of het creëren van kantoren om bedrijven te helpen bij het invullen ervan. Hoewel het makkelijker maken van formulieren nog steeds een goed idee is, laat deze studie zien dat dit slechts een fractie van de bedrijven helpt die al van het programma weten. Als 91 procent van de bedrijven zich er niet bewust van is, zal het vereenvoudigen van het formulier voor de resterende 9 procent het probleem niet oplossen. De onderzoekers betogen dat overheden hun strategie moeten verschuiven van passieve vereenvoudiging naar actieve outreach. In plaats van te wachten tot bedrijven de formulieren vinden, zouden functionarissen de wereld in moeten gaan om te vertellen dat het programma bestaat. Dit betekent samenwerken met universiteiten, technologiecentra, brancheverenigingen en accountants om het woord te verspreiden. Deze tussenpersonen kunnen de kleine bedrijven bereiken die de interne staf missen om de informatie zelfstandig te vinden.

Uiteindelijk schetst de studie een duidelijk beeld van hoe publieke steun kleine bedrijven niet bereikt. Het is geen falen van wilskracht of een falen van administratieve capaciteit. Het is een falen van communicatie. De steun is er, en de formulieren zijn niet de barrière. De barrière is stilte. De steun is aanwezig, en de formulieren zijn niet de hindernis. De barrière is de stilte. Door te begrijpen dat het probleem bij het bewustzijn ligt en niet bij de aanvraag, kunnen overheden eindelijk beleid ontwerpen dat daadwerkelijk de kleine bedrijven bereikt die zij beoogden te helpen. De weg vooruit is niet alleen om de deur makkelijker te maken om te openen, maar om ervoor te zorgen dat de mensen die de deur moeten passeren, weten dat de deur er is.