Bovine Tuberculosis (BTB) in selected areas of Northwestern Tigray, Northern Ethiopia: Prevalence, Risk Factors, and Public Health Implication

Nelle alture del nord dell'Etiopia, il bestiame è molto più di un semplice patrimonio zootecnico; è la colonna portante dei mezzi di sussistenza delle famiglie e una fonte critica di nutrizione. Eppure, queste mandrie affrontano una minaccia silenziosa e persistente: la tubercolosi bovina. Si tratta di una malattia batterica cronica che colpisce principalmente i bovini ma che può trasmettersi all'uomo, rendendola un classico esempio di malattia zoonotica in cui la salute degli animali e quella delle persone sono indissolubilmente legate. Il batterio che la causa, il Mycobacterium bovis, si diffonde attraverso l'aria quando gli animali infetti tossiscono o starnutiscono, e può anche diffondersi attraverso il latte e la carne contaminati. Poiché la malattia spesso si nasconde senza mostrare sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali, può indebolire silenziosamente una mandria, ridurre la produzione di latte e porre un serio rischio per la salute delle famiglie che vivono e lavorano accanto agli animali. Comprendere quanto sia diffusa questa infezione e cosa la renda più propensa a diffondersi è essenziale per proteggere sia l'economia locale che la salute pubblica.

Un team di ricercatori si è recentemente messo in viaggio per mappare questa minaccia invisibile nella regione del Tigray nord-occidentale, concentrandosi sull'area intorno a Shire Indasilase e sul vicino distretto di Tahtay Koraro. Tra la fine del 2018 e la metà del 2019, hanno visitato 109 aziende lattiero-casearie, esaminando un totale di 382 vacche. Per rilevare l'infezione, hanno utilizzato un test cutaneo standard in cui una piccola quantità di proteina derivata dal batterio viene iniettata sotto la pelle; se il sistema immunitario dell'animale riconosce l'invasore, compare un gonfiore nel punto di iniezione dopo tre giorni. Il team ha inoltre parlato con i proprietari delle aziende agricole e ha intervistato pazienti che erano stati diagnosticati con un tipo specifico di tubercolosi che colpisce i linfonodi, chiedendo loro informazioni sulle loro abitudini quotidiane e su ciò che sapevano della malattia.

L'indagine ha rivelato che la malattia è effettivamente presente e attiva nella regione. A livello del singolo animale, circa il 10 percento delle vacche è risultato positivo all'infezione. Osservando le aziende nel loro complesso, la situazione era ancora più marcata: più di un quarto delle aziende aveva almeno un animale infetto. I ricercatori hanno scoperto che il rischio di infezione non era distribuito uniformemente nella mandria. Certi gruppi di animali avevano una probabilità significativamente maggiore di essere portatori della malattia. Il bestiame incrocio, ovvero un mix di razze locali ed esotiche, era più del doppio più propenso a essere infetto rispetto alle razze locali. Anche la gravidanza giocava un ruolo: le vacche in gravidanza mostravano un tasso di infezione molto più alto rispetto a quelle non in gravidanza. Inoltre, le vacche in cattive condizioni fisiche o in fase di produzione lattea affrontavano rischi maggiori, suggerendo che lo stress fisico di queste fasi della vita possa rendere gli animali più vulnerabili.

Lo studio ha inoltre evidenziato come il modo in cui il bestiame viene allevato influenzi la diffusione della malattia. Le aziende con un numero maggiore di capi e quelle che utilizzano sistemi di gestione intensiva, in cui le vacche sono tenute in stretta confinazione, registravano tassi di infezione molto più elevati. Ciò ha senso, poiché le condizioni di sovraffollamento e le aree di alimentazione condivise offrono maggiori opportunità affinché i batteri si spostino da un animale all'altro. Interessante è stato anche il fattore della posizione: la città di Shire Indasilase mostrava tassi di infezione più alti rispetto al distretto rurale circostante, probabilmente a causa della maggiore densità di attività lattiero-casearie nella città.

Forse il reperto più preoccupante era il divario di conoscenza tra le persone che vivono a contatto con questi animali. Quando i ricercatori hanno chiesto ai proprietari delle aziende agricole se sapessero che il bestiame potesse contrarre la tubercolosi e trasmetterla all'uomo, meno di uno su cinque ha risposto affermativamente. Questa mancanza di consapevolezza era accompagnata da abitudini quotidiane rischiose. Quasi la metà delle persone intervistate ha ammesso di bere latte crudo, e una parte significativa consuma carne cruda. Queste pratiche sono pericolose perché il batterio può sopravvivere nei prodotti animali non cotti. Il collegamento tra salute animale e umana è stato ulteriormente sottolineato dal fatto che, nel 13 percento delle famiglie che possedevano vacche infette, un membro della famiglia soffriva anch'esso di tubercolosi. Sebbene lo studio non possa provare che i casi umani derivino direttamente dalle vacche, la sovrapposizione è abbastanza forte da suggerire un legame chiaro.

I ricercatori hanno concluso che la tubercolosi bovina rimane una sfida significativa in questa parte dell'Etiopia, alimentata da un mix di biologia animale, pratiche agricole e comportamento umano. La malattia prospera nei sistemi di allevamento intensivi e affollati e si diffonde facilmente quando le persone non sono consapevoli dei rischi o continuano a consumare prodotti non pastorizzati. Per fermare il ciclo, gli autori suggeriscono che gli sforzi debbano andare oltre il semplice trattamento degli animali malati. Raccomandano una migliore biosicurezza nelle aziende agricole, uno screening più rigoroso per le mandrie più grandi e una grande campagna educativa per informare il pubblico sui pericoli del latte crudo e sull'importanza di cuocere accuratamente la carne. Trattando la salute del bestiame e la salute della comunità come un unico problema connesso, potrebbe essere possibile ridurre la diffusione di questa antica malattia e proteggere il futuro dei produttori lattiero-caseari della regione e delle loro famiglie.