Bovine Tuberculosis (BTB) in selected areas of Northwestern Tigray, Northern Ethiopia: Prevalence, Risk Factors, and Public Health Implication

Nas terras altas do norte da Etiópia, o gado é mais do que apenas animais de criação; é a espinha dorsal do sustento das famílias e uma fonte crítica de nutrição. No entanto, esses rebanhos enfrentam uma ameaça silenciosa e persistente: a tuberculose bovina. Esta é uma doença bacteriana crônica que afeta principalmente o gado, mas pode saltar para os seres humanos, tornando-se um exemplo clássico de uma doença zoonótica onde a saúde dos animais e das pessoas estão intrinsecamente ligadas. A bactéria que a causa, Mycobacterium bovis, viaja pelo ar quando animais infectados tossam ou espirram, e também pode se espalhar através de leite e carne contaminados. Como a doença muitas vezes se esconde sem apresentar sintomas óbvios em seus estágios iniciais, ela pode enfraquecer silenciosamente um rebanho, reduzir a produção de leite e representar um sério risco à saúde das famílias que vivem e trabalham ao lado dos animais. Compreender quão disseminada está essa infecção, e o que a torna mais propensa a se espalhar, é essencial para proteger tanto a economia local quanto a saúde pública.

Uma equipe de pesquisadores partiu recentemente para mapear esta ameaça invisível na região noroeste de Tigray, concentrando-se na área ao redor de Shire Indasilase e no distrito vizinho de Tahtay Koraro. Entre o final de 2018 e meados de 2019, eles visitaram 109 fazendas de laticínios, examinando um total de 382 vacas. Para detectar a infecção, utilizaram um teste de pele padrão, no qual uma pequena quantidade de proteína da bactéria é injetada sob a pele; se o sistema imunológico do animal reconhecer o invasor, ocorre um inchaço no local da injeção após três dias. A equipe também conversou com os proprietários das fazendas e entrevistou pacientes que haviam sido diagnosticados com um tipo específico de tuberculose que afeta os linfonodos, perguntando-lhes sobre seus hábitos diários e o que sabiam sobre a doença.

A investigação revelou que a doença está, de fato, presente e ativa na região. Ao nível do animal individual, cerca de 10 por cento das vacas testaram positivo para a infecção. Ao observar as fazendas como um todo, a situação era ainda mais pronunciada: mais de um quarto das fazendas tinha pelo menos um animal infectado. Os pesquisadores descobriram que o risco de infecção não era distribuído uniformemente pelo rebanho. Certos grupos de animais tinham uma probabilidade significativamente maior de carregar a doença. O gado mestiço, que é uma mistura de raças locais e estrangeiras, tinha mais que o dobro de chance de estar infectado em comparação com as raças locais. A gestação também desempenhou um papel, com vacas grávidas apresentando uma taxa de infecção muito maior do que as não grávidas. Além disso, vacas em condições físicas precárias ou que estavam atualmente produzindo leite enfrentavam riscos maiores, sugerindo que o estresse físico desses estágios da vida pode torná-las mais vulneráveis.

O estudo também destacou como a forma como o gado é mantido influencia a propagação da doença. Fazendas com números maiores de animais e aquelas que utilizam sistemas de manejo intensivo, onde as vacas são mantidas em confinamento próximo, apresentaram taxas de infecção muito mais altas. Isso faz sentido, pois condições de aglomeração e áreas de alimentação compartilhadas proporcionam mais oportunidades para a bactéria se mover de um animal para outro. Curiosamente, a localização também importava; a cidade de Shire Indasilase apresentou taxas de infecção mais altas do que o distrito rural circundante, provavelmente devido à maior densidade de operações de laticínios na cidade.

Talvez a descoberta mais preocupante tenha sido a lacuna de conhecimento entre as pessoas que vivem com esses animais. Quando os pesquisadores perguntaram aos proprietários de fazendas se sabiam que o gado poderia contrair tuberculose e transmiti-la para humanos, menos de um em cada cinco disse que sim. Essa falta de conscientização foi acompanhada por hábitos diários de risco. Quase metade das pessoas entrevistadas admitiu beber leite cru, e uma parcela significativa come carne crua. Essas práticas são perigosas porque a bactéria pode sobrevizar em produtos animais não cozidos. A conexão entre a saúde animal e humana foi reforçada pelo fato de que, em 13 por cento dos domicílios que possuíam vacas infectadas, um membro da família também sofria de tuberculose. Embora o estudo não possa provar que os casos humanos vieram diretamente das vacas, a sobreposição é forte o suficiente para sugerir um vínculo claro.

Os pesquisadores concluíram que a tuberculose bovina continua sendo um desafio significativo nesta parte da Etiópia, impulsionada por uma mistura de biologia animal, práticas agrícolas e comportamento humano. A doença prospera em sistemas de criação intensivos e lotados, e espalha-se facilmente quando as pessoas estão inconscientes dos riscos ou continuam a consumir produtos não pasteurizados. Para interromper o ciclo, os autores sugerem que os esforços devem ir além de apenas tratar animais doentes. Eles recomendam uma melhor biossegurança nas fazendas, triagens mais rigorosas para rebanhos maiores e um grande esforço para educar o público sobre os perigos do leite cru e a importância de cozinhar bem a carne. Ao tratar a saúde do gado e a saúde da comunidade como uma questão conectada, pode ser possível reduzir a propagação desta doença milenar e proteger o futuro dos produtores de laticínios e de suas famílias na região.