Bovine Tuberculosis (BTB) in selected areas of Northwestern Tigray, Northern Ethiopia: Prevalence, Risk Factors, and Public Health Implication

In de hooglanden van Noord-Ethiopië zijn runderen meer dan alleen vee; ze vormen de ruggengraat van het levensonderhoud van gezinnen en een cruciale bron van voeding. Toch worden deze kuddes bedreigd door een stille, hardnekkige dreiging: veterinaire tuberculose. Dit is een chronische bacteriële ziekte die primair runderen treft, maar ook over kan springen op mensen, waardoor het een klassiek voorbeeld is van een zoönose waarbij de gezondheid van dieren en mensen onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. De bacterie die de ziekte veroorzaakt, Mycobacterium bovis, verspreidt zich via de lucht wanneer besmette dieren hoesten of niezen, en kan ook worden overgedragen via besmette melk en vlees. Omdat de ziekte in de vroege stadia vaak verborgen blijft zonder duidelijke symptomen te vertonen, kan het een kudde stilletjes verzwakken, de melkproductie verminderen en een ernstig gezondheidsrisico vormen voor de gezinnen die naast de dieren leven en werken. Begrijpen hoe wijdverspreid deze infectie is, en wat de kans op verspreiding vergroot, is essentieel voor het beschermen van zowel de lokale economie als de volksgezondheid.

Een team van onderzoekers heeft onlangs geprobeerd deze onzichtbare dreiging in kaart te brengen in de noordwestelijke regio Tigray, met de focus op het gebied rond Shire Indasilase en het nabijgelegen district Tahtay Koraro. Tussen eind 2018 en medio 2019 bezochten zij 109 zuivelbedrijven en onderzochten zij in totaal 382 koeien. Om de infectie te detecteren, gebruikten zij een standaard huidtest waarbij een kleine hoeveelheid eiwit van de bacterie onder de huid wordt geïnjecteerd; als het immuunsysteem van het dier de indringer herkent, ontstaat er na drie dagen een zwelling op de injectieplaats. Het team sprak ook met de eigenaren van de boerderijen en interviewde patiënten die waren gediagnosticeerd met een specifiek type tuberculose dat de lymfeklieren treft, waarbij zij vragen stelden over hun dagelijkse gewoonten en wat zij wisten over de ziekte.

Het onderzoek toonde aan dat de ziekte inderdaad aanwezig en actief is in de regio. Op individueel niveau van het dier testte ongeveer 10 procent van de koeien positief op de infectie. Wanneer men naar de boerderijen als geheel kij, was de situatie nog pregnanter: meer dan een kwart van de boerderijen had ten minste één besmet dier. De onderzoekers ontdekten dat het risico op infectie niet gelijkmatig over de kudde verdeeld was. Bepaalde groepen dieren hadden een aanzienlijk grotere kans om de ziekte te dragen. Kruisingen, die een mix zijn van lokale en buitenlandse rassen, waren meer dan twee keer zo vaak besmet als lokale rassen. Ook zwangerschap speelde een rol; drachtige koeien vertoonden een veel hoger infectieratio dan niet-drachtige koeien. Daarnaast hadden koeien die in slechte fysieke conditie verkeerden of momenteel melk produceerden een hoger risico, wat suggereert dat de fysieke stress van deze levensfasen de dieren kwetsbaarder kan maken.

De studie benadrukte ook hoe de manier waarop het vee wordt gehouden, de verspreiding van de ziekte beïnvloedt. Boerderijen met grotere aantallen dieren en die intensieve beheersystemen gebruiken, waarbij koeien in nauwe opvang worden gehouden, zagen veel hogere infectiecijfers. Dit is logisch, aangezien de drukke omstandigheden en gedeelde voedingsgebieden meer mogelijkheden bieden voor de bacterie om van het ene dier naar het andere te bewegen. Interessant genoeg deed de locatie er ook toe; de stad Shire Indasilase vertoonde hogere infectiecijfers dan het omliggende landelijke district, waarschijnlijk door de hogere dichtheid van zuivelbedrijven in de stad.

Misschien wel de meest verontrustende bevinding was de kenniskloof onder de mensen die met deze dieren leven. Wanneer de onderzoekers de boerenbedrijfseigenaren vroegen of zij wisten dat runderen tuberculose kunnen krijgen en dit aan mensen kunnen doorgeven, zei minder dan één op de vijf ja. Dit gebrek aan bewustzijn werd vergezeld door risicovolle dagelijkse gewoonten. Bijna de helft van de geïnterviewde personen gaf toe rauwe melk te drinken, en een aanzienlijk deel at rauw vlees. Deze praktijken zijn gevaarlijk omdat de bacterie kan overleven in onvercooked dierlijke producten. De verbinding tussen dierlijke en menselijke gezondheid werd verder onderstreept door het feit dat in 13 procent van de huishoudens met besmette koeien een gezinslid ook aan tuberculose leed. Hoewel de studie niet kan bewijzen dat de menselijke gevallen rechtstreeks van de koeien kwamen, is de overlap sterk genoeg om op een duidelijke link te wijzen.

De onderzoekers concludeerden dat veterinaire tuberculose een aanzienlijke uitdaging blijft in dit deel van Ethiopië, gedreven door een combinatie van dierlijke biologie, landbouwpraktijken en menselijk gedrag. De ziekte gedijt in drukke, intensieve veehouderijsystemen en verspreidt zich gemakkelijk wanneer mensen zich niet bewust zijn van de risico's of ongestandaardiseerde producten blijven consumeren. Om de cyclus te doorbreken, stellen de auteurs voor dat inspanningen verder moeten gaan dan alleen het behandelen van zieke dieren. Zij bevelen betere bioveiligheid op boerderijen aan, striktere screening voor grotere kuddes, en een grote publiekscampagne over de gevaren van rauwe melk en het belang van het grondig bereiden van vlees. Door de gezondheid van het vee en de gezondheid van de gemeenschap als één verbonden kwestie te behandelen, kan het mogelijk zijn om de verspreiding van deze eeuwenoude ziekte te verminderen en de toekomst van de lokale zuivelboeren en hun families te beschermen.