Bovine Tuberculosis (BTB) in selected areas of Northwestern Tigray, Northern Ethiopia: Prevalence, Risk Factors, and Public Health Implication

En las tierras altas del norte de Etiopía, el ganado es más que simple ganado; es la columna vertebral del sustento de las familias y una fuente crítica de nutrición. Sin embargo, estas manadas enfrentan una amenaza silenciosa y persistente: la tuberculosis bovina. Esta es una enfermedad bacteriana crónica que afecta principalmente al ganado, pero que puede saltar a los humanos, lo que la convierte en un ejemplo clásico de una enfermedad zoonótica donde la salud de los animales y de las personas están inextricablemente vinculadas. La bacteria que la causa, Mycobacterium bovis, viaja a través del aire cuando los animales infectados tosen o estornudan, y también puede propagarse a través de la leche y la carne contaminadas. Debido a que la enfermedad a menudo se oculta sin mostrar síntomas obvios en sus etapas iniciales, puede debilitar silenciosamente una manada, reducir la producción de leche y representar un serio riesgo para la salud de las familias que viven y trabajan junto a los animales. Comprender qué tan extendida está esta infección y qué la hace más propensa a propagarse es esencial para proteger tanto la economía local como la salud pública.

Un equipo de investigadores salió recientemente a mapear esta amenaza invisible en la región de noroeste de Tigray, centrándose en el área alrededor de Shire Indasilase y el cercano distrito de Tahtay Koraro. Entre finales de 2018 y mediados de 2019, visitaron 109 granjas lecheras, examinando un total de 382 vacas. Para detectar la infección, utilizaron una prueba de piel estándar en la que se inyecta una pequeña cantidad de proteína de la bacteria bajo la piel; si el sistema inmunológico del animal reconoce al invasor, aparece una inflamación en el sitio de la inyección después de tres días. El equipo también habló con los propietarios de las granjas y entrevistó a pacientes que habían sido diagnosticados con un tipo específico de tuberculosis que afecta a los ganglios linfáticos, preguntándoles sobre sus hábitos diarios y lo que sabían sobre la enfermedad.

La investigación reveló que la enfermedad está, de hecho, presente y activa en la región. A nivel de animal individual, aproximadamente el 10 por ciento de las vacas dieron positivo para la infección. Al observar las granjas en su conjunto, la situación era aún más pronunciada: más de una cuarta parte de las granjas tenían al menos un animal infectado. Los investigadores encontraron que el riesgo de infección no se distribuía de manera uniforme en la manada. Ciertos grupos de animales tenían significativamente más probabilidades de portar la enfermedad. El ganado mestizo, que es una mezcla de razas locales y extranjeras, tenía más del doble de probabilidades de estar infectado en comparación con las razas locales. El embarazo también desempeñó un papel, ya que las vacas gestantes mostraban una tasa de infección mucho mayor que las no gestantes. Además, las vacas que se encontraban en malas condiciones físicas o que estaban produciendo leche actualmente enfrentaban mayores riesgos, lo que sugiere que el estrés físico de estas etapas de la vida puede hacer que los animales sean más vulnerables.

El estudio también destacó cómo la forma en que se cría el ganado influye en la propagación de la enfermedad. Las granjas con un mayor número de animales y aquellas que utilizan sistemas de gestión intensiva, donde las vacas se mantienen en confinamiento estrecho, registraron tasas de infección mucho más altas. Esto tiene sentido, ya que las condiciones de hacinamiento y las áreas de alimentación compartidas proporcionan más oportunidades para que la bacteria se mueva de un animal a otro. Curiosamente, la ubicación también importaba; la ciudad de Shire Indasilase mostró tasas de infección más altas que el distrito rural circundante, probablemente debido a la mayor densidad de operaciones lecheras en la ciudad.

Quizás el hallazgo más preocupante fue la brecha de conocimiento entre las personas que viven con estos animales. Cuando los investigadores preguntaron a los propietarios de granjas si sabían que el ganado podía contraer tuberculosis y transmitirla a los humanos, menos de uno de cada cinco dijo que sí. Esta falta de conciencia se vio igualada por hábitos diarios riesgosos. Casi la mitad de las personas entrevistadas admitieron beber leche cruda, y una parte significativa consumía carne cruda. Estas prácticas son peligrosas porque la bacteria puede sobrevivir en productos animales no cocidos. La conexión entre la salud animal y la humana se subrayó aún más por el hecho de que, en el 13 por ciento de los hogares que poseían vacas infectadas, un miembro de la familia también sufría de tuberculosis. Aunque el estudio no puede probar que los casos humanos provinieran directamente de las vacas, el solapamiento es lo suficientemente fuerte como para sugerir un vínculo claro.

Los investigadores concluyeron que la tuberculosis bovina sigue siendo un desafío significativo en esta parte de Etiopía, impulsado por una mezcla de biología animal, prácticas agrícolas y comportamiento humano. La enfermedad prospera en sistemas de cría intensivos y hacinados, y se propaga fácilmente cuando las personas desconocen los riesgos o continúan consumiendo productos no pasteurizados. Para detener el ciclo, los autores sugieren que los esfuerzos deben ir más allá de simplemente tratar a los animales enfermos. Recomiendan una mejor bioseguridad en las granjas, un control más estricto para las manadas más grandes y un gran impulso para educar al público sobre los peligros de la leche cruda y la importancia de cocinar la carne minuciosamente. Al tratar la salud del ganado y la salud de la comunidad como un problema conectado, puede ser posible reducir la propagación de esta antigua enfermedad y proteger el futuro de los productores lácteos y sus familias en la región.