Bovine Tuberculosis (BTB) in selected areas of Northwestern Tigray, Northern Ethiopia: Prevalence, Risk Factors, and Public Health Implication

Dans les hauts plateaux du nord de l'Éthiopie, le bétail est bien plus qu'un simple cheptel ; il est le pilier des moyens de subsistance des familles et une source cruciale de nutrition. Pourtant, ces troupeaux font face à une menace silencieuse et persistante : la tuberculose bovine. Il s'agit d'une maladie bactérienne chronique qui affecte principalement les bovins mais qui peut passer à l'homme, ce qui en fait un exemple classique de maladie zoonotique où la santé des animaux et celle des personnes sont inextricablement liées. La bactérie qui la cause, Mycobacterium bovis, se propage par voie aérienne lorsque les animaux infectés toussent ou éternuent, et elle peut également se propager par le lait et la viande contaminés. Comme la maladie se cache souvent sans présenter de symptômes évidents dans ses premiers stades, elle peut affaiblir discrètement un troupeau, réduire la production de lait et poser un risque sanitaire sérieux pour les familles qui vivent et travaillent aux côtés des animaux. Comprendre à quel point cette infection est répandue, et ce qui favorise sa propagation, est essentiel pour protéger à la fois l'économie locale et la santé publique.

Une équipe de chercheurs s'est récemment donné pour mission de cartographier cette menace invisible dans la région du Tigré nord-ouest, en se concentrant sur la zone autour de Shire Indasilase et le district voisin de Tahtay Koraro. Entre fin 2018 et mi-2019, ils ont visité 109 fermes laitières, examinant un total de 382 vaches. Pour détecter l'infection, ils ont utilisé un test cutané standard où une petite quantité de protéine provenant de la bactérie est injectée sous la peau ; si le système immunitaire de l'animal reconnaît l'envahisseur, un gonflement apparaît au point d'injection après trois jours. L'équipe a également discuté avec les propriétaires de fermes et a interrogé des patients diagnostiqués avec un type spécifique de tuberculose affectant les ganglions lymphatiques, en les questionnant sur leurs habitudes quotidiennes et sur ce qu'ils savaient de la maladie.

L'enquête a révélé que la maladie est effectivement présente et active dans la région. Au niveau individuel de l'animal, environ 10 % des vaches testées se sont révélées positives à l'infection. En regardant les fermes dans leur ensemble, la situation est encore plus marquée : plus d'un quart des fermes possédaient au moins un animal infecté. Les chercheurs ont constaté que le risque d'infection n'était pas réparti uniformément dans le troupeau. Certains groupes d'animaux étaient nettement plus susceptibles de porter la maladie. Les bovins croisés, qui sont un mélange de races locales et étrangères, étaient plus de deux fois plus susceptibles d'être infectés que les races locales. La gestation a également joué un rôle, les vaches gestantes présentant un taux d'infection beaucoup plus élevé que les non-gestantes. De plus, les vaches en mauvaise condition physique ou en pleine production de lait présentaient des risques plus élevés, suggérant que le stress physique de ces étapes de vie peut rendre les animaux plus vulnérables.

L'étude a également mis en évidence comment la manière dont le bétail est élevé influence la propagation de la maladie. Les fermes possédant un plus grand nombre d'animaux et celles utilisant des systèmes de gestion intensive, où les vaches sont maintenues en confinement étroit, ont présenté des taux d'infection beaucoup plus élevés. Cela est logique, car les conditions d'entassement et les zones d'alimentation partagées offrent davantage d'opportunités pour que la bactérie passe d'un animal à l'autre. Curieusement, l'emplacement importait aussi : la ville de Shire Indasilase présentait des taux d'infection plus élevés que le district rural environnant, probablement en raison de la densité plus élevée d'exploitations laitières dans la ville.

La découverte la plus préoccupante concerne peut-être l'écart de connaissances chez les personnes vivant avec ces animaux. Lorsque les chercheurs ont demandé aux propriétaires de fermes s'ils savaient que les bovins pouvaient contracter la tuberculose et la transmettre à l'homme, moins d'un sur cinq a répondu par l'affirmative. Ce manque de sensibilisation était couplé à des habitudes quotidiennes risquées. Près de la moitié des personnes interrogées ont admis boire du lait cru, et une proportion significative a consommé de la viande crue. Ces pratiques sont dangereuses car la bactérie peut survivre dans des produits animaux non cuits. Le lien entre la santé animale et la santé humaine a été davantage souligné par le fait que, dans 13 % des foyers possédant des vaches infectées, un membre de la famille souffrait également de tuberculose. Bien que l'étude ne puisse pas prouver que les cas humains proviennent directement des vaches, le chevauchement est assez fort pour suggérer un lien clair.

Les chercheurs ont conclu que la tuberculose bovine demeure un défi important dans cette partie de l'Éthiopie, alimenté par un mélange de biologie animale, de pratiques agricoles et de comportements humains. La maladie prospère dans les systèmes d'élevage intensifs et bondés, et se propage facilement lorsque les gens ignorent les risques ou continuent de consommer des produits non pasteurisés. Pour stopper le cycle, les auteurs suggèrent que les efforts doivent aller au-delà du simple traitement des animaux malades. Ils recommandent une meilleure biosécurité dans les fermes, un dépistage plus strict pour les troupeaux plus importants, et une campagne majeure d'éducation du public sur les dangers du lait cru et l'importance de bien cuire la viande. En traitant la santé du bétail et la santé de la communauté comme une question connectée, il sera possible de réduire la propagation de cette maladie ancienne et de protéger l'avenir des producteurs laitiers et de leurs familles dans la région.