Does Recognition Lead to Relief? Healthcare Workers’ Knowledge, Perception, Attitudes and Practices in Neonatal Pain Management in Northeast Nigeria

I neonati non possono parlare. Non possono indicare un punto dolorante o dire a un infermiere che una procedura fa male. Per decenni, questo silenzio ha portato molti a credere che i neonati, specialmente quelli nati prematuramente, non percepissero il dolore allo stesso modo degli adulti. La scienza moderna ha da allora smentito tale idea. Sappiamo ora che le vie biologiche necessarie per percepire il dolore sono attive ancor prima che un bambino nasca. Quando un neonato viene sottoposto a una procedura medica, il suo corpo reagisce con cambiamenti misurabili: la frequenza cardiaca accelera, la pressione sanguigna aumenta e i muscoli facciali si contraggono. Questi non sono semplici riflessi; sono segnali di sofferenza. Poiché questi neonati si trovano in un periodo critico dello sviluppo cerebrale, l'esposizione ripetuta al dolore non trattato può alterare il modo in cui il loro sistema nervoso cresce, influenzando potenzialmente la loro capacità di gestire lo stress e di elaborare le sensazioni in seguito nella vita. Riconoscendo ciò, i professionisti medici concordano da tempo che la gestione del dolore non è solo un atto di gentilezza, ma una parte fondamentale di un'assistenza sicura. Eppure, sapere che un bambino prova dolore e fare effettivamente qualcosa per fermarlo sono due cose molto diverse.

In un ospedale nel nord-est della Nigeria, un team di ricercatori si è proposto di indagare questo divario tra il sapere e il fare. Si sono concentrati sulla Special Care Baby Unit dell'Abubakar Tafawa Balewa University Teaching Hospital a Bauchi, un importante centro per la cura dei neonati nella regione. Il team voleva capire cosa i medici, gli infermieri e le ostetriche che lavorano lì sapessero realmente del dolore neonatale, come si sentissero riguardo al trattamento del dolore e cosa facessero effettivamente quando un bambino aveva bisogno di sollievo. Non si sono limitati a chiedere al personale cosa pensasse; hanno anche osservato il loro lavoro per vedere se le loro azioni corrispondevano alle loro parole. Lo studio ha coinvolto cinquanta operatori sanitari che si prendono cura dei neonati nell'unità. I ricercatori hanno somministrato un questionario per testare la conoscenza fattuale, hanno chiesto loro di valutare quanto fossero dolorose alcune procedure comuni e hanno registrato gli atteggiamenti verso la gestione del dolore. Fondamentalmente, hanno anche osservato il personale in azione, controllando se utilizzassero strumenti standard per misurare il dolore, se documentassero le loro scoperte e se somministrassero farmaci per alleviare la sofferenza dei neonati.

I risultati hanno delineato il ritratto di una forza lavoro che si prende cura profondamente ma che manca degli strumenti e dell'addestramento per agire su tale cura. Gli operatori sanitari hanno dimostrato una forte comprensione del fatto che il dolore è reale. Quando interrogati sulla valutazione del livello di dolore di varie procedure, hanno identificato correttamente quelle più invasive, come l'inserimento di un tubo toracico e la circoncisione, come estremamente dolorose. I loro atteggiamenti erano altrettanto positivi; la stragrande maggioranza concordava sul fatto che la gestione del dolore sia una priorità e che i neonati abbiano diritto al sollievo. Tuttavia, quando i ricercatori hanno esaminato i fatti, il quadro è diventato più complicato. Solo circa la metà del personale conosceva i dettagli corretti su come funziona il dolore nel corpo di un neonato. Molti mantenevano il falso convincimento che i bambini potessero facilmente diventare dipendenti dai farmaci forti, una paura che spesso porta a negare il trattamento necessario. Sebbene la maggior parte del personale potesse identificare il dolore guardando il pianto o l'espressione facciale di un bambino, meno di un terzo utilizzava una scala standardizzata per misurare l'intensità di quel dolore.

Il disconnessione tra convinzione e azione era più visibile nella routine quotidiana dell'unità. Il personale ha riferito di valutare spesso il dolore e di utilizzare misure di conforto come l'allattamento al seno o il contatto pelle a pelle. Eppure, quando i ricercatori li hanno osservati lavorare, l'uso di strumenti di valutazione standardizzati è diminuito significativamente. Nei casi osservati, le scale del dolore sono state utilizzate solo in un quarto delle occasioni in cui avrebbero dovuto esserlo. La documentazione era ancora peggiore; i punteggi del dolore venivano raramente annotati nelle cartelle cliniche. L'uso di farmaci per fermare il dolore seguiva un modello di incoerenza. Per interventi chirurgici maggiori e invasivi, il personale utilizzava frequentemente il sollievo dal dolore. Ma per procedure comuni e di routine, come l'inserimento di un tubo attraverso il naso nello stomaco o il prelievo di sangue da una vena, il sollievo dal dolore veniva spesso saltato. Il personale ha citato diverse ragioni: le procedure erano troppo rapide, i medicinali non erano disponibili o non c'era una regola chiara in ospedale che imponesse il loro uso.

Interessantemente, lo studio ha scoperto che avere semplicemente una sessione di formazione o una linea guida scritta non risolveva automaticamente questi problemi. I ricercatori hanno esaminato da vicino se il personale che aveva ricevuto formazione o aveva accesso ai protocolli ospedalieri si comportasse meglio. Non hanno trovato alcun legame statistico tra l'avere queste risorse e l'effettivo utilizzo delle stesse nella pratica. Ciò suggerisce che il problema non è solo la mancanza di informazioni o un pezzo di carta mancante. Al contrario, il problema sembra essere sistemico. Anche quando il personale sapeva cosa fare e voleva farlo, l'ambiente rendeva difficile l'azione. Senza un accesso affidabile ai medicinali, istruzioni passo dopo passo per ogni procedura e una cultura che richieda la documentazione, le buone intenzioni spesso passano in secondo piano durante una frenetica giornata di lavoro. Lo studio ha concluso che, per migliorare davvero la cura di questi vulnerabili neonati, gli ospedali hanno bisogno di più della semplice educazione. Hanno bisogno di una revisione completa del sistema che includa strumenti validati, regole specifiche per ogni procedura, forniture affidabili di medicinali e controlli regolari per garantire che la cura pianificata sia la cura effettivamente prestata.