Does Recognition Lead to Relief? Healthcare Workers’ Knowledge, Perception, Attitudes and Practices in Neonatal Pain Management in Northeast Nigeria

Los recién nacidos no pueden hablar. No pueden señalar un punto doloroso ni decirle a una enfermera que un procedimiento les duele. Durante décadas, este silencio llevó a muchos a creer que los bebés, especialmente los nacidos prematuramente, no sentían el dolor de la misma manera que los adultos. La ciencia moderna ha derribado desde entonces esa idea. Ahora sabemos que las vías biológicas necesarias para sentir dolor están activas incluso antes de que el bebé nazca. Cuando un recién nacido se somete a un procedimiento médico, su cuerpo reacciona con cambios mensurables: su frecuencia cardíaca se acelera, su presión arterial aumenta y sus músculos faciales se tensan. Estos no son solo reflejos; son señales de angustia. Debido a que estos lactantes se encuentran en un período crítico del desarrollo cerebral, la exposición repetida al dolor no tratado puede alterar la forma en que sus sistemas nerviosos crecen, afectando potencialmente su capacidad para manejar el estrés y procesar sensaciones más adelante en la vida. Reconociendo esto, los profesionales médicos han estado de acuerdo desde hace tiempo en que el manejo del dolor no es solo una amabilidad, sino una parte fundamental de una atención segura. Sin embargo, saber que un bebé tiene dolor y hacer algo realmente para detenerlo son dos cosas muy diferentes.

En un hospital en el noreste de Nigeria, un equipo de investigadores se propuso investigar esta brecha entre el saber y el hacer. Se centraron en la Unidad de Cuidados Especiales para Bebés del Hospital Universitario de Enseñanza de la Universidad Abubakar Tafawa Balewa en Bauchi, un importante centro de atención para recién nacidos en la región. El equipo quería entender qué sabían realmente los médicos, enfermeros y parteras que trabajan allí sobre el dolor neonatal, cómo se sentían respecto al tratamiento del mismo y qué hacían realmente cuando un bebé necesitaba alivio. No se limitaron a preguntar al personal lo que pensaban; también los observaron trabajar para ver si sus acciones coincidían con sus palabras. El estudio involucró a cincuenta trabajadores de la salud que atienden a recién nacidos en la unidad. Los investigadores les aplicaron un cuestionario para evaluar sus conocimientos fácticos, les pidieron que calificaran qué tan dolorosos consideraban ciertos procedimientos comunes y registraron sus actitudes hacia el manejo del dolor. Crucialmente, también observaron al personal en acción, verificando si utilizaban herramientas estandarizadas para medir el dolor, si documentaban sus hallazos y si administraban medicamentos para aliviar el sufrimiento de los lactantes.

Los resultados pintaron la imagen de una fuerza laboral que se preocupa profundamente pero carece de las herramientas y la capacitación para actuar según ese cuidado. Los trabajadores de la salud demostraron una fuerte comprensión de que el dolor es real. Al pedirles que calificaran el nivel de dolor de varios procedimientos, identificaron correctamente los más invasivos, como la inserción de un tubo torácico y la circuncisión, como extremadamente dolorosos. Sus actitudes fueron igualmente positivas; la gran mayoría estuvo de acuerdo en que el manejo del dolor es una prioridad y que los recién nacidos tienen derecho al alivio. Sin embargo, cuando los investigadores analizaron los hechos, el panorama se volvió más complicado. Solo alrededor de la mitad del personal conocía los detalles correctos sobre cómo funciona el dolor en el cuerpo de un recién nacido. Muchos mantenían la creencia errónea de que los bebés podrían volverse adictos fácilmente a los analgésicos fuertes, un temor que a menudo conduce a la retención del tratamiento necesario. Aunque la mayoría del personal podía identificar el dolor al observar el llanto o la expresión facial de un bebé, menos de uno de cada tres utilizaba una escala estandarizada para medir la intensidad de ese dolor.

La desconexión entre la creencia y la acción fue más visible en la rutina diaria de la unidad. El personal informó que a menudo evaluaba el dolor y utilizaba medidas de confort como la lactancia materna o el contacto piel con piel. Sin embargo, cuando los investigadores los observaron trabajar, el uso de herramientas de evaluación estandarizadas disminuyó significتivamente. En los casos observados, las escalas de dolor se utilizaron solo en una cuarta parte de las instancias en las que deberían haberse utilizado. La documentación fue incluso peor; las puntuaciones de dolor rara vez se anotaban en las historias clínicas. El uso de medicamentos para detener el dolor siguió un patrón de inconsistencia. Para cirugías mayores e invasivas, el personal utilizaba con frecuencia el alivio del dolor. Pero para procedimientos comunes y de rutina, como insertar un tubo por la nariz hacia el estómago o extraer sangre de una vena, el alivio del dolor se omitía a menudo. El personal citó varias razones para esto: los procedimientos eran demasiado rápidos, los medicamentos no estaban disponibles o no había una regla clara en el hospital que les ordenara utilizarlos.

Curiosamente, el estudio encontró que el simple hecho de tener una sesión de capacitación o una guía escrita no solucionaba automáticamente estos problemas. Los investigadores observaron de cerca si el personal que había recibido capacitación o tenía acceso a los protocolos del hospital desempeñaba mejor su labor. No encontraron un vínculo estadístico entre tener estos recursos y utilizarlos realmente en la práctica. Esto sugiere que el problema no es solo la falta de información o la ausencia de un documento. En cambio, el problema parece ser sistémico. Incluso cuando el personal sabía qué hacer y quería hacerlo, el entorno dificultaba la tarea. Sin acceso confiable a medicamentos, instrucciones paso a paso claras para cada procedimiento y una cultura que exija la documentación, las buenas intenciones suelen desvanecerse en el trasfondo de una jornada laboral ocupada. El estudio concluyó que para mejorar verdaderamente la atención de estos vulnerables infantes, los hospitales necesitan más que solo educación. Necesitan una reestructuración completa del sistema que incluya herramientas validadas, reglas específicas para cada procedimiento, suministros de medicamentos confiables y controles regulares para asegurar que la atención que se planifica sea la que realmente se brinda.