Does Recognition Lead to Relief? Healthcare Workers’ Knowledge, Perception, Attitudes and Practices in Neonatal Pain Management in Northeast Nigeria

Les nouveau-nés ne peuvent pas parler. Ils ne peuvent pas désigner un endroit douloureux ou dire à une infirmière qu'une procédure fait mal. Pendant des décennies, ce silence a conduit beaucoup de gens à croire que les bébés, en particulier ceux nés prématurément, ne ressentaient pas la douleur de la même manière que les adultes. La science moderne a depuis renversé cette idée. Nous savons désormais que les voies biologiques nécessaires pour ressentir la douleur sont actives avant même la naissance d'un bébé. Lorsqu'un nouveau-né subit une procédure médicale, son corps réagit par des changements mesurables : son rythme cardiaque s'accélère, sa pression artérielle augmente et les muscles de son visage se crispent. Ce ne sont pas de simples réflexes ; ce sont des signaux de détresse. Comme ces nourrissons sont dans une période critique du développement cérébral, une exposition répétée à une douleur non traitée peut altérer la croissance de leur système nerveux, affectant potentiellement leur capacité à gérer le stress et à traiter les sensations plus tard dans la vie. Reconnaissant cela, les professionnels de santé s'accordent depuis longtemps sur le fait que la gestion de la douleur n'est pas seulement une marque de gentillesse, mais une partie fondamentale d'une prise en charge sécurisée. Pourtant, savoir qu'un bébé souffre et faire réellement quelque chose pour l'en soulager sont deux choses très différentes.

Dans un hôpital du nord-est du Nigeria, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission d'étudier cet écart entre le savoir et le faire. Ils se sont concentrés sur l'Unité de Soins Spéciaux pour Nourrissons de l'Hôpital Universitaire de l'Université Abubakar Tafawa Balewa à Bauchi, un centre majeur de soins néonataux dans la région. L'équipe voulait comprendre ce que les médecins, les infirmiers et les sages-femmes travaillant là-bas savaient réellement de la douleur néonatale, comment ils percevaient le traitement de celle-ci, et ce qu'ils faisaient réellement lorsqu'un bébé avait besoin de soulagement. Ils ne se sont pas contentés de demander au personnel ce qu'il pensait ; ils les ont également observés au travail pour voir si leurs actions correspondaient à leurs paroles. L'étude a impliqué cinquante professionnels de santé qui s'occupent des nouveau-nés dans l'unité. Les chercheurs leur ont soumis un questionnaire pour tester leurs connaissances factuelles, leur ont demandé d'évaluer le niveau de douleur qu'ils jugeaient pour des procédures courantes, et ont enregistré leurs attitudes envers la gestion de la douleur. De manière cruciale, ils ont également observé le personnel en action, vérifiant s'ils utilisaient des outils standardisés pour mesurer la douleur, s'ils documentaient leurs observations et s'ils administraient des médicaments pour apaiser la souffrance des nourrissons.

Les résultats ont brossé le portrait d'une main-d'œuvre qui se soucie profondément des patients, mais qui manque d'outils et de formation pour agir en conséquence. Les professionnels de santé ont montré une solide compréhension du fait que la douleur est réelle. Lorsqu'on leur a demandé d'évaluer le niveau de douleur de diverses procédures, ils ont correctement identifié les plus invasives, telles que l'insertion de tubes thoraciques et les circoncisions, comme étant extrêmement douloureuses. Leurs attitudes étaient tout aussi positives ; la grande majorité était d'accord sur le fait que la gestion de la douleur est une priorité et que les nouveau-nés ont droit au soulagement. Cependant, lorsque les chercheurs ont examiné les faits, le tableau est devenu plus complexe. Seulement environ la moitié du personnel connaissait les détails exacts du fonctionnement de la douleur dans le corps d'un nouveau-né. Beaucoup étaient encore attachés à la croyance erronée selon laquelle les bébés pourraient facilement devenir accros aux médicaments antidouleur puissants, une crainte qui conduit souvent à l'administration insuffisante des traitements nécessaires. Bien que la plupart du personnel puisse identifier la douleur en observant les pleurs ou l'expression faciale d'un bébé, moins d'un tiers utilisait une échelle standardisée pour mesurer l'intensité de cette douleur.

Le décalage entre la croyance et l'action était plus visible dans la routine quotidienne de l'unité. Le personnel a rapporté qu'il évaluait souvent la douleur et utilisait des mesures de confort comme l'allaitement ou le contact peau à peau. Pourtant, lorsque les chercheurs les ont observés travailler, l'utilisation des outils d'évaluation standardisés chutait considérablement. Dans les cas observés, les échelles de douleur n'étaient utilisées que dans un quart des situations où elles auraient dû l'être. La documentation était encore pire ; les scores de douleur étaient rarement consignés dans les dossiers médicaux. L'utilisation de médicaments pour stopper la douleur suivait un schéma d'inconstance. Pour les chirurgies majeures et invasives, le personnel utilisait fréquemment des analgésiques. Mais pour des procédures courantes et de routine, comme l'insertion d'un tube par le nez dans l'estomac ou le prélèvement de sang dans une veine, le soulagement de la douleur était souvent omis. Le personnel a cité plusieurs raisons pour cela : les procédures étaient trop rapides, les médicaments n'étaient pas disponibles ou il n'y avait pas de règle claire à l'hôpital ordonnant leur utilisation.

Il est intéressant de noter que l'étude a révélé que le simple fait d'avoir une session de formation ou une directive écrite ne réglait pas automatiquement ces problèmes. Les chercheurs ont examiné de près si le personnel ayant reçu une formation ou ayant accès aux protocoles hospitaliers perforait mieux. Ils n'ont trouvé aucun lien statistique entre la possession de ces ressources et leur utilisation réelle dans la pratique. Cela suggère que le problème n'est pas seulement un manque d'information ou l'absence d'un document papier. Au contraire, le problème semble être systémique. Même lorsque le personnel savait quoi faire et voulait le faire, l'environnement rendait la tâche difficile. Sans un accès fiable aux médicaments, des instructions étape par étape pour chaque procédure et une culture exigeant la documentation, les bonnes intentions passent souvent au second plan lors d'une journée de travail chargée. L'étude a conclu que pour véritablement améliorer les soins de ces nourrissons vulnérables, les hôpitaux ont besoin de plus que de l'éducation. Ils ont besoin d'une refonte complète du système comprenant des outils validés, des règles spécifiques pour chaque procédure, des stocks de médicaments fiables et des contrôles réguliers pour s'assurer que les soins prévus sont bien les soins réellement dispensés.