Financial inclusion indicators as determinants of economic growth in selected LMI African countries

Nel panorama dello sviluppo economico, una credenza comune sostiene che costruire semplicemente più banche e aprire più conti porterà naturalmente ad arricchire una nazione. Questa idea si basa sul concetto di inclusione finanziaria, ovvero la pratica di garantire che le persone comuni e le piccole imprese abbiano accesso a prodotti finanziari utili e accessibili, come conti di risparmio, prestiti e assicurazioni. La logica è semplice: quando le persone possono risparmiare denaro in modo sicuro in una banca, quei fondi possono essere prestati ad altri per costruire fabbriche, acquistare attrezzature o avviare aziende agricole, creando un ciclo di investimento che fa crescere l'economia. Per decenni, gli economisti hanno studiato se la presenza fisica delle filiali bancarie e il numero di persone che possiedono conti determinino effettivamente tale crescita, in particolare nelle nazioni in cui il denaro è scarso e le opportunità sono limitate.

Un team di ricercatori si è proposto di testare questa ipotesi in dieci paesi africani a reddito medio-basso, esaminando i dati dal 2004 al 2023. Si sono concentrati su due misure specifiche di inclusione finanziaria: il numero di filiali di banche commerciali disponibili per ogni 100.000 adulti e il numero di conti di deposito detenuti presso banche commerciali per ogni 1.000 adulti. Il loro obiettivo era vedere se questi numeri si muovessero di pari passo con la crescita del PIL reale, ovvero il valore totale di beni e servizi prodotti da un paese, rettificato per l'inflazione. I ricercatori si aspettavano che più filiali e più conti avrebbero portato a un'economia più forte, ma la loro analisi dei dati ha rivelato una realtà sorprendente e controintuitiva.

Lo studio, condotto da studiosi della Nile University e della Prime University, ha analizzato i registri storici di paesi tra cui Nigeria, Egitto, Tunisia e Tanzania, tra gli altri. Hanno escluso specificamente nazioni come l'Algeria, la Repubblica del Congo, la Costa d'Avorio, il Gibuti, il Ghana, il Kenya, la Mauritania, il Marocco, Sao Tomé e Príncipe, il Senegal e lo Zimbabwe a causa di dati incompleti. Hanno utilizzato strumenti statistici per cercare schemi tra l'espansione delle infrastrutture bancarie e la reale performance dell'economia. Invece di trovare il previsto legame positivo, i dati hanno mostrato una chiara relazione negativa. I ricercatori hanno scoperto che, in questi specifici paesi, un aumento del numero di filiali bancarie era associato a una diminuzione della crescita economica. Allo stesso modo, un aumento del numero di conti di deposito era collegato a un calo della crescita economica. L'evidenza statistica era abbastanza forte da escludere la possibilità che questi risultati fossero dovuti al semplice caso; i numeri indicavano che più il settore bancario si espandeva in termini di filiali fisiche e conteggi di conti, meno l'economia cresceva durante il periodo studiato.

Questo risultato mette in discussione la semplice nozione che "più banche" equivalga automaticamente a "più crescita". I ricercatori suggeriscono che il problema non risieda nell'idea stessa di inclusione finanziaria, ma nel modo in cui essa viene attualmente implementata in queste regioni. Essi sostengono che il semplice fatto di costruire più filiali fisiche non garantisce che il denaro venga utilizzato per scopi produttivi. In molti casi, queste filiali sono concentrate nelle aree urbane dove i servizi bancari sono già comuni, mentre le aree rurali rimangono scoperte. Inoltre, la mera esistenza di una filiale o di un conto non significa che il denaro depositato in tali conti venga prestato per costruire imprese o migliorare le aziende agricole. Al contrario, i fondi potrebbero rimanere fermi, oppure potrebbero essere prestati per il consumo o la spesa pubblica piuttosto che per investimenti che creano posti di lavoro e aumentano la produzione.

I ricercatori sottolineano anche che il settore bancario in questi paesi potrebbe essere inefficiente. Se una banca apre una nuova filiale ma non ha la capacità di gestire il rischio o allocare il credito in modo saggio, tale espansione può effettivamente drenare risorse senza generare valore economico. Lo studio evidenzia che il costo di mantenimento di una vasta rete di filiali fisiche può essere elevato e, se quelle filiali non servono le persone che ne hanno più bisogno, l'investimento in esse può diventare un peso piuttosto che un beneficio. I dati suggeriscono che il modello tradizionale di espansione delle infrastrutture bancarie fisiche non sta funzionando come motore di crescita in queste specifiche economie.

Lo studio conclude che, affinché l'inclusione finanziaria aiuti davvero un'economia a crescere, l'attenzione deve spostarsi dal semplice conteggio di filiali e conti verso la garanzia che il sistema finanziario sia efficiente e che i fondi raggiungano effettivamente i settori produttivi come l'agricoltura e l'industria manifatturiera. I ricercatori raccomandano che i decisori politici e le banche guardino oltre l'espansione fisica e considerino soluzioni digitali, come il mobile banking e le reti di agenti, che possono raggiungere le zone remote a un costo inferiore. Enfatizzano inoltre la necessità di una migliore educazione finanziaria affinché le persone comprendano come utilizzare tali servizi per risparmiare e investire efficacemente. Senza questi cambiamenti, i ricercatori avvertono che il semplice aggiungere più filiali o aprire più conti potrebbe continuare a non riuscire a fornire la crescita economica di cui queste nazioni hanno bisogno.

Le conclusioni offrono una correzione sobria ma necessaria al modo in cui lo sviluppo viene spesso approcciato. Suggeriscono che la quantità di servizi finanziari è meno importante della qualità e della direzione di tali servizi. Se il denaro in banca non fluisce in progetti che creano valore reale, allora la banca stessa non sta aiutando l'economia a crescere. Per i paesi studiati, la strada da seguire consiste nel correggere le inefficienze nel modo in cui il denaro si muove attraverso il sistema, piuttosto che nel costruire semplicemente più luoghi dove riporlo. Questa intuizione fornisce una direzione chiara per gli sforzi futuri volti a migliorare le condizioni economiche nelle nazioni africane a reddito medio-basso, spostando la conversazione da quanti banchi esistono a quanto bene quelle banche servano effettivamente l'economia.