Financial inclusion indicators as determinants of economic growth in selected LMI African countries

No cenário do desenvolvimento econômico, uma crença comum sustenta que simplesmente construir mais bancos e abrir mais contas elevará naturalmente a riqueza de uma nação. Essa ideia baseia-se no conceito de inclusão financeira, que é a prática de garantir que pessoas comuns e pequenas empresas tenham acesso a produtos financeiros úteis e acessíveis, como contas de poupança, empréstimos e seguros. A lógica é direta: quando as pessoas podem guardar dinheiro com segurança em um banco, esses fundos podem ser emprestados a outros para construir fábricas, comprar equipamentos ou iniciar fazendas, criando um ciclo de investimento que faz a economia crescer. Durante décadas, economistas estudaram se a presença física de agências bancárias e o número de pessoas detendo contas realmente impulsionam esse crescimento, particularmente em nações onde o dinheiro é escasso e as oportunidades são limitadas.

Uma equipe de pesquisadores propôs-se a testar essa suposição em dez países africanos de renda média-baixa, examinando dados de 2004 a 2023. Eles focaram em duas medidas específicas de inclusão financeira: o número de agências de bancos comerciais disponíveis para cada 100.000 adultos e o número de contas de depósito mantidas em bancos comerciais para cada 1.000 adultos. O objetivo era ver se esses números se moviam em sintonia com o crescimento do produto interno bruto real, que é o valor total de bens e serviços produzidos por um país, ajustado pela inflação. Os pesquisadores esperavam que mais agências e mais contas levariam a uma economia mais forte, mas sua análise dos dados revelou uma realidade surpreendente e contraintuitiva.

O estudo, conduzido por acadêmicos da Universidade Nile e da Universidade Prime, analisou registros históricos de países incluindo Nigéria, Egito, Tunísia e Tanzânia, entre outros. Eles excluíram especificamente nações como Argélia, República do Congo, Costa do Marfim, Djibouti, Gana, Quênia, Mauritânia, Marrocos, São Tomé e Príncipe, Senegal e Zimbábue devido a dados incompletos. Eles utilizaram ferramentas estatísticas para procurar padrões entre a expansão da infraestrutura bancária e o desempenho real da economia. Em vez de encontrar o elo positivo esperado, os dados mostraram uma relação negativa clara. Os pesquisadores descobriram que, nesses países específicos, um aumento no número de agências bancárias estava associado a uma diminuição no crescimento econômico. Da mesma forma, um aumento no número de contas de depósito também foi vinculado a uma queda no crescimento econômico. A evidência estatística foi forte o suficiente para descartar a possibilidade de que esses resultados fossem apenas fruto do acaso; os números indicaram que quanto mais o setor bancário se expandia em termos de agências físicas e contagem de contas, menos a economia crescia durante o período estudado.

Essa descoberta desafia a noção simplista de que "mais bancos" é automaticamente igual a "mais crescimento". Os pesquisadores sugerem que o problema não reside na ideia de inclusão financeira em si, mas em como ela é atualmente implementada nessas regiões. Eles argumentam que simplesmente construir mais agências físicas não garante que o dinheiro esteja sendo usado para fins produtivos. Em muitos casos, essas agências estão concentradas em áreas urbanas onde os serviços bancários já são comuns, enquanto as áreas rurais permanecem desatendidas. Além disso, a mera existência de uma agência ou de uma conta não significa que o dinheiro parado nessas contas esteja sendo emprestado para construir negócios ou melhorar fazendas. Em vez disso, os fundos podem estar parados, ou podem ser emprestados para consumo ou gastos governamentais, em vez de investimentos que criem empregos e aumentem a produção.

Os pesquisadores também apontam que o setor bancário nesses países pode ser ineficiente. Se um banco abre uma nova agência, mas carece da capacidade de gerir riscos ou alocar crédito de forma sábia, essa expansão pode, na verdade, drenar recursos sem gerar valor econômico. O estudo destaca que o custo de manter uma ampla rede de agências físicas pode ser alto e, se essas agências não estiverem servindo às pessoas que mais precisam, o investimento nelas pode se tornar um fardo em vez de um benefício. Os dados sugerem que o modelo tradicional de expansão da infraestrutura bancária física não está funcionando como um motor de crescimento nessas economias específicas.

O estudo conclui que, para a inclusão financeira realmente ajudar uma economia a crescer, o foco deve mudar de simplesmente contar agências e contas para garantir que o sistema financeiro seja eficiente e que os fundos alcancem de fato setores produtivos como a agricultura e a manufatura. Os pesquisadores recomendam que formuladores de políticas e bancos olhem além da expansão física e considerem soluções digitais, como o banco móvel (mobile banking) e redes de agentes, que podem alcançar áreas remotas a um custo menor. Eles também enfatizam a necessidade de uma melhor educação financeira para que as pessoas entendam como usar esses serviços para poupar e investir de forma eficaz. Sem essas mudanças, os pesquisadores alertam que simplesmente adicionar mais agências ou abrir mais contas pode continuar a falhar em entregar o crescimento econômico que essas nações necessitam.

As descobertas oferecem uma correção sóbria, mas necessária, à forma como o desenvolvimento é frequentemente abordado. Elas sugerem que a quantidade de serviços financeiros é menos importante do que a qualidade e a direção desses serviços. Se o dinheiro no banco não estiver fluindo para projetos que criem valor real, então o próprio banco não está ajudando a economia a crescer. Para os países estudados, o caminho a seguir envolve corrigir as ineficiências na forma como o dinheiro circula pelo sistema, em vez de apenas construir mais lugares para armazená-lo. Esse insight fornece uma direção clara para esforços futuros de melhoria das condições econômicas nas nações africanas de renda média-baixa, movendo a conversa de quantos bancos existem para o quão bem esses bancos realmente servem à economia.