Financial inclusion indicators as determinants of economic growth in selected LMI African countries

En el panorama del desarrollo económico, una creencia común sostiene que el simple hecho de construir más bancos y abrir más cuentas elevará naturalmente la riqueza de una nación. Esta idea se basa en el concepto de inclusión financiera, que es la práctica de asegurar que las personas comunes y las pequeñas empresas tengan acceso a productos financieros útiles y asequibles como cuentas de ahorro, préstamos y seguros. La lógica es sencilla: cuando la gente puede ahorrar dinero de forma segura en un banco, esos fondos pueden prestarse a otros para construir fábricas, comprar equipos o iniciar granjas, creando un ciclo de inversión que hace crecer la economía. Durante décadas, los economistas han estudiado si la presencia física de sucursales bancarias y el número de personas que poseen cuentas impulsan realmente este crecimiento, particularmente en naciones donde el dinero es escaso y las oportunidades son limitadas.

Un equipo de investigadores se propuso poner a prueba este supuesto en diez países africanos de ingresos medios-bajos, examinando datos de 2004 a 2023. Se centraron en dos medidas específicas de inclusión financiera: el número de sucursales de bancos comerciales disponibles por cada 100,000 adultos, y el número de cuentas de depósito mantenidas en bancos comerciales por cada 1,000 adultos. Su objetivo era ver si estos números se movían al mismo ritmo que el crecimiento del producto interno bruto real, que es el valor total de los bienes y servicios producidos por un país, ajustado por la inflación. Los investigadores esperaban que más sucursales y más cuentas condujeran a una economía más fuerte, pero su análisis de los datos reveló una realidad sorprendente y contraintuitiva.

El estudio, realizado por académicos de la Universidad de Nile y la Universidad de Prime, analizó registros históricos de países que incluyen a Nigeria, Egipto, Túnez y Tanzania, entre otros. Excluyeron específicamente a naciones como Argelia, la República del Congo, Costa de Marfil, Yibuti, Ghana, Kenia, Mauritania, Marruecos, Santo Tomé y Príncipe, Senegal y Zimbabue debido a la falta de integridad en los datos. Utilizaron herramientas estadísticas para buscar patrones entre la expansión de la infraestructura bancaria y el desempeño real de la economía. En lugar de encontrar el vínculo positivo esperado, los datos mostraron una relación negativa clara. Los investigadores encontraron que, en estos países específicos, un aumento en el número de sucursales bancarias se asoció con una disminución del crecimiento económico. Del mismo modo, un aumento en el número de cuentas de depósito también estuvo vinculado a una caída en el crecimiento económico. La evidencia estadística fue lo suficientemente sólida como para descartar la posibilidad de que estos resultados fueran simplemente producto del azar; los números indicaron que cuanto más se expandía el sector bancario en términos de sucursales físicas y recuento de cuentas, menos crecía la economía durante el período estudiado.

Este hallazgo desafía la noción simplista de que "más banca" equivale automáticamente a "más crecimiento". Los investigadores sugieren que el problema no reside en la idea de la inclusión financiera en sí misma, sino en cómo se implementa actualmente en estas regiones. Argumentan que el simple hecho de construir más sucursales físicas no garantiza que el dinero se esté utilizando para fines productivos. En muchos casos, estas sucursales se concentran en áreas urbanas donde los servicios bancarios ya son comunes, mientras que las zonas rurales permanecen desatendidas. Además, la mera existencia de una sucursal o de una cuenta no significa que el dinero depositado en esas cuentas se esté prestando para construir negocios o mejorar las granjas. En cambio, los fondos pueden estar inactivos, o podrían prestarse para el consumo o el gasto gubernamental en lugar de para inversiones que creen empleos y aumenten la producción.

Los investigadores también señalan que el sector bancario en estos países puede ser ineficiente. Si un banco abre una nueva sucursal pero carece de la capacidad para gestionar el riesgo o asignar el crédito de manera inteligente, esa expansión puede, de hecho, drenar recursos sin generar valor económico. El estudio destaca que el costo de mantener una amplia red de sucursales físicas puede ser alto, y si esas sucursales no están sirviendo a las personas que más lo necesitan, la inversión en ellas puede convertirse en una carga en lugar de un beneficio. Los datos sugieren que el modelo tradicional de expansión de la infraestructura bancaria física no está funcionando como un motor de crecimiento en estas economías específicas.

El estudio concluye que, para que la inclusión financiera ayude realmente a que una economía crezca, el enfoque debe desplazarse de simplemente contar sucursales y cuentas hacia asegurar que el sistema financiero sea eficiente y que los fondos lleguen realmente a los sectores productivos como la agricultura y la manufactura. Los investigadores recomiendan que los responsables de la formulación de políticas y los bancos miren más allá de la expansión física y consideren soluciones digitales, como la banca móvil y las redes de agentes, que pueden llegar a zonas remotas a un costo menor. También enfatizan la necesidad de una mejor educación financiera para que las personas comprendan cómo utilizar estos servicios para ahorrar e invertir de manera efectiva. Sin estos cambios, los investigadores advierten que el simple hecho de añadir más sucursales o abrir más cuentas puede continuar fallando en la entrega del crecimiento económico que estas naciones necesitan.

Los hallazgos ofrecen una corrección sobria pero necesaria a la forma en que a menudo se aborda el desarrollo. Sugieren que la cantidad de servicios financieros es menos importante que la calidad y la dirección de dichos servicios. Si el dinero en el banco no fluye hacia proyectos que creen valor real, entonces el banco en sí mismo no está ayudando a la economía a crecer. Para los países estudiados, el camino a seguir implica corregir las ineficiencias en cómo el dinero se mueve a través del sistema, en lugar de simplemente construir más lugares para almacenarlo. Esta visión proporciona una dirección clara para los esfuerzos futuros destinados a mejorar las condiciones económicas en las naciones africanas de ingresos medios-bajos, trasladando la conversación de cuántos bancos existen a qué tan bien sirven esos bancos realmente a la economía.