Financial inclusion indicators as determinants of economic growth in selected LMI African countries

In het landschap van economische ontwikkeling bestaat een algemeen geloof dat het simpelweg bouwen van meer banken en het openen van meer rekeningen vanzelf de rijkdom van een natie zal vergroten. Dit idee rust op het concept van financiële inclusie, wat de praktijk is van het waarborgen dat gewone mensen en kleine bedrijven toegang hebben tot nuttige en betaalbare financiële producten zoals spaarrekeningen, leningen en verzekeringen. De logica is recht door zee: wanneer mensen hun geld veilig bij een bank kunnen sparen, kunnen die middelen aan anderen worden uitgeleend om fabrieken te bouwen, apparatuur te kopen of boerderijen te starten, wat een cyclus van investeringen creëert die de economie doet groeien. Decennialang hebben economen bestudeerd of de fysieke aanwezigheid van bankfilialen en het aantal mensen dat rekeningen aanhoudt daadwerkelijk deze groei aanjagen, met name in landen waar geld schaars is en de mogelijkheden beperkt zijn.

Een team van onderzoekers zette zich scharpe om deze aanname te testen in tien Afrikaanse landen met een middeninkomen, waarbij zij gegevens onderzochten van 2004 tot 2023. Zij richtten zich op twee specifieke maten van financiële inclusie: het aantal commerciële bankfilialen beschikbaar per 100.000 volwassenen, en het aantal depositoaccounts dat bij commerciële banken wordt aangehouden per 1.000 volwassenen. Hun doel was om te zien of deze cijfers meebewogen met de groei van het reële bruto binnenlands product, oftewel de totale waarde van goederen en diensten die door een land worden geproduceerd, gecorrigeerd voor inflatie. De onderzoekers verwachtten dat meer filialen en meer rekeningen zouden leiden tot een sterkere economie, maar hun analyse van de gegevens onthulde een verrassende en tegenintuïtieve realiteit.

De studie, uitgevoerd door wetenschappers van Nile University en Prime University, analyseerde historische gegevens uit landen waaronder Nigeria, Egypte, Tunesië en Tanzania, onder andere. Zij sloten specifiek landen zoals Algerije, de Republiek Congo, Ivoorkust, Djibouti, Ghana, Kenia, Mauritanië, Marokko, Sao Tomé en Principe, Senegal en Zimbabwe uit vanwege onvolledige gegevens. Zij gebruikten statistische instrumenten om te zoeken naar patronen tussen de uitbreiding van de bancaire infrastructuur en de werkelijke prestaties van de economie. In plaats van de verwachte positieve link te vinden, toonden de gegevens een duidelijke negatieve relatie aan. De onderzoekers ontdekten dat in deze specifieke landen een toename van het aantal bankfilialen geassocieerd werd met een afname van de economische groei. Evenzo was een stijging in het aantal depositoaccounts ook gekoppeld aan een daling van de economische groei. Het statistische bewijs was sterk genoeg om de mogelijkheid uit te sluiten dat deze resultaten slechts berustten op toeval; de cijfers gaven aan dat hoe meer de bancaire sector uitbreidde in termen van fysieke filialen en het aantal rekeningen, hoe minder de economie groeide tijdens de onderzochte periode.

Deze bevinding daagt het eenvoudige idee uit dat "meer bankieren" automatisch gelijkstaat aan "meer groei". De onderzoekers suggereren dat het probleem niet ligt in het idee van financiële inclusie zelf, maar in de manier waarop deze momenteel in deze regio's wordt geïmplementeerd. Zij betogen dat het simpelweg bouwen van meer fysieke bankfilialen niet garandeert dat geld voor productieve doeleinden wordt gebruikt. In veel gevallen zijn deze filialen geconcentreerd in stedelijke gebieden waar bancaire diensten al algemeen voorkomen, terwijl landelijke gebieden onderbediend blijven. Bovendien betekent het loutere bestaan van een filiaal of een rekening niet dat het geld dat op die rekeningen staat, wordt uitgeleend om bedrijven op te boueden of boerderijen te verbeteren. In plaats daarvan kunnen fondsen ongebruikt blijven liggen, of kunnen ze worden uitgeleend voor consumptie of overheidsuitgaven in plaats van voor investeringen die banen creëren en de productie verhogen.

De onderzoekers wijzen er ook op dat de bancaire sector in deze landen inefficiënt kan zijn. Als een bank een nieuw filiaal opent maar niet in staat is om risico's te beheren of krediet wijs toe te wijzen, kan die uitbreiding in feite middelen uitputten zonder economische waarde te genereren. De studie benadrukt dat de kosten voor het onderhouden van een groot netwerk van fysieke filialen hoog kunnen zijn, en als die filialen niet de mensen bedienen die ze het hardst nodig hebben, kan de investering in hen een last worden in plaats van een voordeel. De gegevens suggereren dat het traditionele model van het uitbreiden van de fysieke bancaire infrastructuur niet werkt als een drijfveer voor groei in deze specifieke economieën.

De studie concludeert dat voor financiële inclusie echt kan helpen bij de groei van een economie, de focus moet verschuiven van het simpelweg tellen van filialen en rekeningen naar het waarborgen dat het financiële systeem efficiënt is en dat fondsen daadwerkelijk de productieve sectoren zoals landbouw en productie bereiken. De onderzoekers adviseren beleidsmakers en banken om verder te kijken dan fysieke expansie en digitale oplossingen te overwegen, zoals mobiel bankieren en agentennetwerken, die gebieden in afgelegen gebieden kunnen bereiken tegen lagere kosten. Zij benadrukken ook het belang van betere financiële educatie, zodat mensen begrijpen hoe ze deze diensten effectief kunnen gebruiken om te sparen en te investeren. Zonder deze veranderingen waarschuwen de onderzoekers dat het simpelweg toevoegen van meer filialen of het openen van meer rekeningen kan blijven falen in het leveren van de economische groei die deze landen nodig hebben.

De bevindingen bieden een nuchtere maar noodzakelijke correctie op de manier waarop ontwikkeling vaak wordt benaderd. Zij suggereren dat de kwantiteit van financiële diensten minder belangrijk is dan de kwaliteit en de richting van die diensten. Als het geld in de bank niet stroomt naar projecten die echte waarde creëren, dan helpt de bank zelf de economie niet te groeien. Voor de onderzochte landen ligt de weg vooruit in het oplossen van de inefficiënties in de manier waarop geld door het systeem beweegt, in plaats van alleen maar meer plaatsen te bouwen om het op te bergen. Dit inzicht biedt een duidelijke richting voor toekomstige inspanningen om de economische omstandigheden in landen met een middeninkomen in Afrika te verbeteren, waarbij het gesprek verschuift van hoeveel banken er bestaan naar hoe goed die banken de economie daadwerkelijk dienen.