The economic impact of the arts on the health and wellbeing of children and young people: A systematic review

I bambini e i giovani di oggi stanno affrontando una crisi silenziosa. I rapporti mostrano un forte aumento dei problemi di salute, in particolare quelli radicati nel disagio psicologico, con un giovane su cinque in Europa che necessita di supporto per la salute mentale. Il costo di questa crisi non è solo emotivo; è finanziario. Quando i giovani lottano con la propria salute, drenano le risorse dei sistemi sanitari, riducono la produttività futura e pongono un pesante onere sulla società. Sebbene medici ed educatori si siano da tempo affidati alla farmacoterapia e alle terapie della parola per aiutare, questi trattamenti presentano spesso barriere all'ingresso, rischi di effetti collaterali o alti tassi di abbandono prima del completamento. In risposta, i decisori politici e i leader della sanità guardano sempre più verso le arti — musica, pittura, danza, teatro e altro ancora — come modo per prevenire questi problemi e sostenere il benessere. Ma una domanda cruciale è rimasta senza risposta per i decisori: investire denaro in programmi artistici fa effettivamente risparmiare denaro nel lungo periodo?

Un team di ricercatori provenienti da università del Regno Unito e oltre ha deciso di trovare la risposta. Hanno condotto una revisione sistematica, un metodo rigoroso di raccolta e analisi di tutte le prove disponibili su un tema specifico, per comprendere l'impatto economico del coinvolgimento nelle arti sulla salute e sul benessere di bambini e giovani. Hanno cercato tra migliaia di record pubblicati negli ultimi due decenni, cercando studi che coinvolgessero giovani tra i cinque e i ventiquattro anni, utilizzassero una qualche forma d'arte e riportassero esiti finanziari. Il loro obiettivo non era solo vedere se le arti facessero sentire meglio le persone, ma determinare se tali miglioramenti si traducessero in benefici economici tangibili per gli individui, le famiglie e la società.

I ricercatori hanno individuato quattordici studi che soddisfacevano i loro criteri rigorosi. Questi studi provenivano da paesi ad alto reddito, tra cui il Regno Unito, gli Stati Uniti, l'Australia e diverse nazioni europee. I giovani coinvolti spaziavano da popolazioni scolastiche generali a contesti di giustizia minorile, ospedali o centri comunitari. I programmi artistici esaminati erano diversificati, coprendo tutto, dai workshop di arti miste e lezioni di musica alle intervنzioni di danza e performance teatrali. Alcuni programmi erano guidati da artisti professionisti o terapeuti, mentre altri erano autodiretti o gestiti da insegnanti.

I risultati sono stati coerenti e convincenti. Ogni singolo studio incluso nella revisione ha riportato che i benefici dei programmi artistici superavano i costi di gestione degli stessi. I ricercatori hanno trovato prove di questi benefici attraverso diverse lenti economiche. Alcuni studi hanno utilizzato modelli complessi per stimare il valore totale per la società, calcolando che il coinvolgimento nelle arti potrebbe generare centinaia di milioni di sterline in benefici sociali annualmente. Altri hanno esaminato programmi specifici e hanno scoperto che, per ogni singola unità di valuta investita, il ritorno variava da quasi due unità fino a trentadue unità. In termini più semplici, per ogni dollaro o sterlina speso in queste iniziative artistiche, il ritorno in risparmi sanitari, istruzione migliorata e benefici sociali era significamente più alto.

Le tipologie di risparmio erano varie. Alcuni studi hanno misurato riduzioni dirette dei costi sanitari, come meno visite ospedaliere o tempi di recupero più brevi dopo un intervento chirurgico grazie al coinvolgimento di clown medici o della musica. Altri hanno osservato ritorni sociali più ampi, come una migliore frequenza scolastica, un migliore comportamento nei contesti di giustizia minorile e un aumento di fiducia e resilienza tra i partecipanti. Uno studio su un intervento di danza ha rilevato che il costo del programma era così basso rispetto ai benefici per la salute ottenuti che era considerato altamente costo-efficace, con una probabilità molto alta di essere un buon uso del denaro. Un altro studio su un programma musicale per bambini con una condizione polmonare cronica ha scoperto che l'uso di musica personalizzata durante la terapia evitava migliaia di dollari in costi per infezioni respiratorie.

I ricercatori hanno anche esaminato quanto bene fossero stati riportati questi studi. Hanno constatato che la maggior parte della ricerca era di alta qualità, con metodi chiari e dati trasparenti. Tuttavia, hanno notato che le prove provengono quasi interamente da nazioni ricche, lasciando un vuoto di conoscenza su come questi programmi funzionino nei paesi a basso reddito. Hanno inoltre osservato che, sebbene gli studi fossero positivi, variavano nel modo in cui misuravano il successo. Alcuni si concentravano sui risparmi sanitari immediati, mentre altri cercavano di stimare il valore della vita derivante dal miglioramento della salute mentale di un bambino. Nonostante queste differenze, il quadro generale era chiaro: investire nelle arti per i giovani non è solo un lusso culturale, ma una solida strategia economica che migliora la salute e fa risparmiare denaro.

Gli autori concludono che le prove sostengono la continuazione e l'aumento degli investimenti nei programmi artistici per migliorare la salute e il benessere di bambini e giovani. Suggeriscono che le valutazioni future dovrebbero utilizzare modi standardizzati per misurare sia gli impatti economici a breve che a lungo termine, garantendo che il pieno valore di queste intervنzioni sia compreso. Trattando le arti come una parte vitale delle infrastrutture sanitarie ed educative, piuttosto che come un'opzione aggiuntiva, le società possono affrontare l'aumento della crisi della salute mentale giovanile e, contemporaneamente, costruire un futuro più produttivo e resiliente. La revisione non pretende di aver risolto ogni problema, ma fornisce una solida base basata sull'evidenza per sostenere che, quando investiamo nelle vite creative dei giovani, stiamo investendo nella salute economica e sociale dell'intera comunità.