The economic impact of the arts on the health and wellbeing of children and young people: A systematic review

Kinderen en jongeren staan vandaag de dag voor een stille crisis. Rapporten laten een scherpe stijging zien in gezondheidsklachten, met name die geworteld in psychische nood, waarbij één op de vijf jongeren in Europa mentale ondersteuning nodig heeft. De kosten van deze crisis zijn niet alleen emotioneel; ze zijn ook financieel. Wanneer jongeren worstelen met hun gezondheid, put dit de middelen van gezondheidszorgsystemen uit, vermindert het de toekomstige productiviteit en legt het een zware last op de samenleving. Hoewel artsen en pedagogen al lang vertrouwen op medicatie en gesprekstherapie om te helpen, gaan deze behandelingen vaak gepaard met drempels voor toegang, risico's op bijwerkingen of hoge uitvalpercentages voordat mensen hun behandeling hebben afgerond. Als reactie hierop kijken beleidsmakers en gezondheidsleiders steeds vaker naar de kunsten — muziek, schilderkunst, dans, theater en meer — als een manier om deze problemen te voorkomen en het welzijn te ondersteunen. Maar een cruciale vraag bleef onbeantwoord voor besluitvormers: levert het uitgeven van geld aan kunstprogramma's op de lange termijn ook echt geld op?

Een team van onderzoekers van universiteiten uit het Verenigd Koninkrijk en daarbuiten zette zich in om het antwoord te vinden. Ze voerden een systematische review uit, een rigoureuze methode om alle beschikbare bewijslast over een specifiek onderwerp te verzamelen en te analyseren, om de economische impact van kunstparticipatie op de gezondheid en het welzijn van kinderen en jongeren te begrijpen. Ze doorzochten duizenden records die over de afgelopen twee decennia zijn gepubliceerd, op zoek naar studies die betrekking hadden op jongeren tussen de vijf en vierentwintig jaar, die een vorm van kunst gebruikten en rapporteerden over financiële uitkomsten. Hun doel was niet alleen om te zien of mensen zich beter voelden door kunst, maar om te bepalen of die verbeteringen vertaalden in tastbare economische voordelen voor individuen, gezinnen en de samenleving.

De onderzoekers vonden veertien studies die aan hun strikte criteria voldeden. Deze studies kwamen uit hoge inkomenslanden, waaronder het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten, Australië en verschillende Europese landen. De betrokken jongeren varieerden van algemene schoolpopulaties tot jongeren in jeugdzorginstellingen, ziekenhuizen of gemeenschapscentra. De kunstprogramma's die zij onderzochten waren divers en varieerden van workshops met gemengde kunstvormen en muzieklessen tot dansinterventies en theateruitvoeringen. Sommige programma's werden geleid door professionele kunstenaars of therapeuten, terwijl andere zelfgestuurd waren of door leraren werden uitgevoerd.

De bevindingen waren consistent en overtuigend. Elke enkele studie die in de review werd opgenomen, rapporteerde dat de voordelen van de kunstprogramma's groter waren dan de kosten van de uitvoering ervan. De onderzoekers vonden bewijs voor deze voordelen via verschillende economische lenzen. Sommige studies gebruikten complexe modellering om de totale waarde voor de samenleving te schatten, waarbij werd berekend dat kunstparticipatie jaarlijks honderden miljoenen ponden aan maatschappelijke voordelen zou kunnen genereren. Anderen keken naar specifieke programma's en vonden dat voor elke eenheid valuta die werd geïnvesteerd, de opbrengst varieerde van bijna twee eenheden tot wel drieëndertig eenheden. In simpelere termen: voor elke dollar of pond die aan deze kunstinitiatieven werd uitgegeven, was het rendement in gezondheidsbesparingen, verbeterd onderwijs en sociale voordelen aanzienlijk hoger.

De soorten besparingen waren gevarieerd. Sommige studies maten directe reducties in de gezondheidszorgkosten, zoals minder ziekenhuisbezoeken of kortere hersteltijden na een operatie wanneer medische clowns of muziek werden ingezet. Anderen keken naar bredere sociale rendementen, zoals verbeterde aanwezigheid op school, beter gedrag in jeugdzorginstellingen en een toegenomen zelfvertrouwen en veerkracht onder deelnemers. Een studie naar een dansinterventie vond dat de kosten van het programma zo laag waren in vergelijking met de verkregen gezondheidsvoordelen, dat het als zeer kosteneffectief werd beschouwd, met een zeer hoge waarschijnlijkheid dat het een goede besteding van geld was. Een andere studie naar een muziekprogramma voor kinderen met een chronische longziekte toonde aan dat het gebruik van op maat gemaakte muziek tijdens de therapie duizenden dollars aan kosten voor respiratoire infecties voorkwam.

De onderzoekers onderzochten ook hoe goed deze studies werden gerapporteerd. Ze stelden vast dat het merendeel van het onderzoek van hoge kwaliteit was, met duidelijke methoden en transparante gegevens. Ze merkten echter op dat het bewijs bijna volledig afkomstig is uit rijke landen, wat een kenniskloof achterlaat over hoe deze programma's werken in landen met een lager inkomen. Ze observeerden ook dat, hoewel de studies positief waren, ze varieerden in de manier waarop succes werd gemeten. Sommige richtten zich op directe gezondheidsbesparingen, terwijl andere probeerden de levenslange waarde van de verbeterde mentale gezondheid van een kind in te schatten. Ondanks deze verschillen was het algemene beeld duidelijk: investeren in de kunsten voor jongeren is niet alleen een culturele luxe, maar een solide economische strategie die de gezondheid verbetert en geld bespaart.

De auteurs concluderen dat het bewijs pleit voor voortzetting en verhoging van de investeringen in kunstprogramma's om de gezondheid en het welzijn van kinderen en jongeren te verbeteren. Ze suggereren dat toekomstige evaluaties gestandaardiseerde manieren moeten gebruiken om zowel de korte als de lange termijn economische effecten te meten, om ervoor te zorgen dat de volledige waarde van deze interventies wordt begrepen. Door de kunsten te behandelen als een essentieel onderdeel van de gezondheids- en onderwijsinfrastructuur, in plaats van als een optionele extra, kunnen samenlevingen de stijgende golf van mentale gezondheidsproblemen bij jongeren aanpakken en tegelijkertijd een productievere en veerkrachtigere toekomst opbouwen. De review beweert niet dat het alle problemen heeft opgelost, maar het biedt een sterk, op bewijs gebaseerd fundament voor het maken van het argument dat wanneer we investeren in het creatieve leven van jongeren, we investeren in de economische en sociale gezondheid van de hele gemeenschap.