The economic impact of the arts on the health and wellbeing of children and young people: A systematic review

Los niños y los jóvenes de hoy se enfrentan a una crisis silenciosa. Los informes muestran un aumento pronunciado en las quejas de salud, particularmente aquellas arraigadas en el malestar psicológico, con uno de cada cinco jóvenes en Europa necesitando apoyo para la salud mental. El coste de esta crisis no es solo emocional; es financiero. Cuando los jóvenes luchan con su salud, esto agota los recursos de los sistemas sanitarios, reduce la productividad futura y supone una pesada carga para la sociedad. Si bien los médicos y educadores han dependido durante mucho tiempo de la medicación y las terapias de conversación para ayudar, estos tratamientos suelen conllevar barreras de entrada, riesgos de efectos secundarios o altas tasas de abandono antes de terminarlos. En respuesta, los responsables políticos y los líderes de la salud miran cada vez más hacia las artes —la música, la pintura, la danza, el teatro y más— como una forma de prevenir estos problemas y apoyar el bienestar. Pero una pregunta crucial ha quedado sin respuesta para los responsables de la toma de decisiones: ¿el gasto en programas artísticos ahorra realmente dinero a largo plazo?

Un equipo de investigadores de universidades de todo el Reino Unido y otros lugares se propuso encontrar la respuesta. Realizaron una revisión sistemática, un método riguroso de recopilación y análisis de toda la evidencia disponible sobre un tema específico, para comprender el impacto económico del compromiso con las artes en la salud y el bienestar de los niños y los jóvenes. Buscaron entre miles de registros publicados durante las últimas dos décadas, buscando estudios que involucraran a jóvenes de entre cinco y veinticuatro años, que utilizaran alguna forma de arte y que informaran sobre resultados financieros. Su objetivo no era solo ver si las artes hacían que las personas se sintieran mejor, sino determinar si esas mejoras se traducían en beneficios económicos tangibles para los individuos, las familias y la sociedad.

Los investigadores encontraron catorce estudios que cumplían con sus estrictos criterios. Estos estudios procedían de países de ingresos altos, incluidos el Reino Unido, Estados Unidos, Australia y varias naciones europeas. Los jóvenes participantes variaban desde poblaciones escolares generales hasta entornos de justicia juvenil, hospitales o centros comunitarios. Los programas artísticos que examinaron eran diversos, abarcando desde talleres de artes mixtas y clases de música hasta intervenciones de danza y representaciones teatrales. Algunos programas eran dirigidos por artistas profesionales o terapeutas, mientras que otros eran autodirigidos o gestionados por profesores.

Los hallazgos fueron consistentes y convincentes. Cada uno de los estudios incluidos en la revisión informó que los beneficios de los programas artísticos superaban los costes de su ejecución. Los investigadores encontraron evidencia de estos beneficios a través de diferentes lentes económicas. Algunos estudios utilizaron modelos complejos para estimar el valor total para la sociedad, calculando que el compromiso con las artes podría generar cientos de millones de libras en beneficios sociales anualmente. Otros analizaron programas específicos y descubrieron que, por cada unidad de moneda invertida, el retorno oscilaba entre casi dos unidades y hasta treinta y dos unidades. En términos más sencillos, por cada dólar o libra gastado en estas iniciativas artísticas, el retorno en ahorros de salud, mejora educativa y beneficios sociales era significativamente mayor.

Los tipos de ahorros fueron variados. Algunos estudios midieron reducciones directas en los costes sanitarios, como menos visitas al hospital o tiempos de recuperación más cortos tras una cirugía cuando se involucraron payasos médicos o música. Otros observaron retornos sociales más amplios, como la mejora en la asistencia escolar, un mejor comportamiento en entornos de justicia juvenil y un aumento de la confianza y la resiliencia entre los participantes. Un estudio de una intervención de danza encontró que el coste del programa era tan bajo en comparación con los beneficios de salud obtenidos que se consideró altamente rentable, con una probabilidad muy alta de ser un buen uso del dinero. Otro estudio de un programa de música para niños con una afección pulmonar crónica encontró que el uso de música adaptada durante la terapia evitaba miles de dólares en costes de infecciones respiratorias.

Los investigadores también examinaron qué tan bien se reportaron estos estudios. Encontraron que la mayor parte de la investigación era de alta calidad, con métodos claros y datos transparentes. Sin embargo, señalaron que la evidencia proviene casi exclusivamente de naciones ricas, lo que deja un vacío de conocimiento sobre cómo funcionan estos programas en países de menores ingresos. También observaron que, aunque los estudios eran positivos, variaban en su forma de medir el éxito. Algunos se centraban en ahorros de salud inmediatos, mientras que otros intentaban estimar el valor de por vida de la mejora de la salud mental de un niño. A pesar de estas diferencias, el panorama general era claro: invertir en las artes para los jóvenes no es solo un lujo cultural, sino una estrategia económica sólida que mejora la salud y ahorra dinero.

Los autores concluyen que la evidencia respalda la continuación y el aumento de la inversión en programas artísticos para mejorar la salud y el bienestar de los niños y los jóvenes. Sugieren que las evaluaciones futuras deberían utilizar formas estandarizadas para medir los impactos económicos tanto a corto como a largo plazo, asegurando que se comprenda el valor total de estas intervenciones. Al tratar las artes como una parte vital de la infraestructura de salud y educación, en lugar de un extra opcional, las sociedades pueden abordar la creciente marea de problemas de salud mental juvenil y, simultáneamente, construir un futuro más productivo y resiliente. La revisión no pretende haber resuelto todos los problemas, pero proporciona una base sólida y basada en la evidencia para argumentar que, cuando invertimos en las vidas creativas de los jóvenes, estamos invirtiendo en la salud económica y social de toda la comunidad.