Urban volumetric imaginaries and the mediatization of China’s low-altitude economy

Nelle città frenetiche di oggi, lo spazio sopra le nostre teste non è più solo cielo vuoto. Sta diventando una nuova frontiera per il trasporto, la logistica e la sorveglianza, un regno dove droni e veicoli volanti elettrici stanno iniziando a operare. Questo campo emergente è spesso chiamato "economia a bassa quota", un termine che descrive l'uso commerciale dello spazio aereo appena sopra le nostre città. Per decenni, siamo stati abituati a pensare alle città come mappe piatte, con strade, edifici e parchi disposti su un piano bidimensionale. Ma man mano che la tecnologia avanza, la dimensione verticale si sta aprendo, trasformando l'aria tra gli edifici in un potenziale sistema autostradale. Questo cambiamento non riguarda solo nuove macchine; riguarda il modo in cui immaginiamo e governiamo lo spazio che condividiamo. Quando arriva una nuova tecnologia, le storie che raccontiamo su di essa — attraverso i servizi giornalistici, gli annunci governativi e i video sui social media — ne plasmano la percezione. Queste storie possono far sembrare un cambiamento complesso e potenzialmente rischioso come un futuro inevitabile e perfetto, oppure possono evidenziare i pericoli e i disagi che potrebbe portare alla nostra vita quotidiana. Comprendere queste storie è fondamentale perché determinano se accetteremo questi cambiamenti o li metteremo in discussione.

Uno studio recente condotto da ricercatori della Tsinghua University in Cina indaga esattamente come queste storie vengono raccontate riguardo l'ascesa della mobilità aerea urbana in Cina. I ricercatori volevano capire come i media stiano plasmando la visione del pubblico di questo nuovo mondo verticale. Hanno raccolto una vasta collezione di articoli di notizie e report dal 2015 al 2025, coprendo tutto, dai primi test militari sui droni alle ultime promesse di taxi volanti. Analizzando migliaia di questi testi, hanno mappato come la conversazione sia cambiata nel tempo e quali tipi di messaggi vengano ripetuti più spesso. Il loro lavoro rivela un modello potente: i media non si limitano a riportare notizie su una nuova tecnologia; stanno attivamente costruendo una specifica visione del futuro che fa apparire l'idea di auto volanti e consegne con droni come un progresso naturale e incontestato, mettendo silenziosamente da parte le preoccupazioni e i rischi che le persone reali potrebbero provare.

Lo studio ha scoperto che il modo in cui i media parlano di questa "economia a bassa quota" è cambiato drasticamente nell'ultimo decennio. Negli anni iniziali, intorno al 2015-2018, l'informazione si è concentrata pesantemente sugli aspetti militari, sulle preoccupazioni di sicurezza e sulle tensioni geopolitiche. Il cielo veniva discusso in termini di difesa e confini nazionali. Tuttavia, con il passare del tempo, la conversazione è cambiata completamente. Entro il 2024 e il 2025, il linguaggio si è spostato focalizzandosi interamente sulla crescita economica, lo sviluppo industriale e l'orgoglio nazionale. Le parole "militare" e "sicurezza" sono scomparse dalle parole chiave principali, sostituite da termini come "economia", "industria" e "sviluppo". I ricercatori hanno osservato che la narrazione si è spostata da una storia di potenziale minaccia a una storia di opportunità economica, inquadrando la capacità di volare come un nuovo motore per la prosperità del paese. Questo spostamento suggerisce che l'obiettivo primario dell'attuale narrazione mediatica sia presentare l'economia a bassa quota come un passo essenziale e positivo per il futuro della nazione, piuttosto che come una questione complessa con molteplici facce.

Per capire come viene mantenuta questa immagine positiva, i ricercatori hanno esaminato attentamente il tono e l'inquadratura degli articoli. Hanno scoperto che la stragrande maggioranza della copertura, circa il 56,7 percento, era inquadrata come un "successo". Queste storie celebravano traguardi, pietre miliari di "primati mondiali" e certificazioni andate a buon fine. I media collegavano spesso questi successi all'idea che la Cina fosse all'avanguardia mondiale in questa nuova tecnologia. Al contrario, le storie che discutevano i rischi, come incidenti alla sicurezza, preoccupazioni per la privacy o inquinamento acustico, costituivano solo una piccola frazione della copertura, circa il 17,2 percento. Quando i rischi venivano menzionati, erano spesso trattati come guasti tecnici isolati e gestibili, piuttosto che come problemi seri che potevano influenzare la vita quotidiana. I ricercatori hanno notato che il pubblico è raramente presentato come un partecipante attivo in questo nuovo mondo. Inveve, le persone sono ritratte o come beneficiari passivi che godranno di consegne più veloci e nuove opzioni di svago, o come trasgressori che potrebbero essere multati per aver fatto volare i propri droni. La complessa realtà di vivere sotto un cielo pieno di macchine è ampiamente assente da questi report.

Lo studio ha anche svelato un uso astuto del linguaggio che semplifica la natura complessa dello spazio tridimensionale. I media utilizzano frequentemente metafore che trattano il cielo come il suolo. Frasi come "autostrade aeree" e "corridoi a bassa quota" sono usate per descrivere i percorsi che droni e veicoli volanti percorreranno. Questo linguaggio è potente perché rende l'idea del traffico aereo familiare e facile da comprendere, simile al guidare su una strada. Tuttavia, i ricercatori sostengono che questo sia un confronto fuorviante. Il cielo non è una strada piatta; è un volume tridimensionale dove molti utenti diversi potrebbero dover condividere lo stesso spazio, portando potenzialmente a conflitti che non esistono su una strada bidimensionale. Usando queste metafore piatte, i media riescono efficacemente a "appiattire" la complessità della situazione. Rendono lo spazio verticale un semplice prolungamento del terreno, ignorando le sfide uniche legate al rumore, all'intrusione visiva e alla sensazione di essere osservati che derivano dall'avere macchine che volano direttamente sopra la testa.

I ricercatori concludono che questo approccio mediatico crea ciò che chiamano una "chiusura discorsiva". Ciò significa che le storie che vengono raccontate sono così coerenti e positive da chiudere altre modalità di pensiero sul problema. Ripetendo costantemente il messaggio di progresso e guadagno economico, e utilizzando metafore semplici che fanno apparire la tecnologia innocua, i media rendono difficile per il pubblico immaginare un futuro diverso o sollevare preoccupazioni sugli aspetti negativi. Il risultato è una visione del futuro che appare inevitabile e perfetta, una versione "iperreale" della città dove le realtà disordinate e difficili di vivere con la nuova tecnologia vengono cancellate. Lo studio suggerisce che non si tratti solo di cattiva informazione, ma di un modo strategico per costruire il consenso pubblico per un grande cambiamento nel modo in cui le nostre città vengono utilizzate. Prima che un singolo taxi volante atterri in un quartiere, la narrazione è già stata impostata per far sembrare questa l'unica strada logica da seguire.

In definitiva, l'articolo sostiene che dobbiamo essere più consapevoli di come queste storie vengono costruite. La rapida ascesa dell'economia a bassa quota in Cina è guidata non solo dalla tecnologia, ma da una potente macchina di parole e immagini che modella le nostre aspettative. I ricercatori avvertono che, accettando questa visione semplificata e ottimistica, potremmo ignorare le reali esperienze vissute dalle persone a terra. Il rumore, le preoccupazioni per la privacy e la sensazione di perdere il controllo sullo spazio sopra le nostre case sono problemi reali che non possono essere risolti semplicemente chiamando il cielo un "autostrada". Per comprendere veramente il futuro delle nostre città, dobbiamo guardare oltre i titoli patinati e le promesse di un futuro senza attriti. Dobbiamo porre domande su chi beneficia di questo nuovo mondo verticale e chi potrebbe essere lasciato indietro, assicurando che lo spazio sopra le nostre teste rimanga un luogo per tutti, non solo una zona per l'espansione commerciale. Lo studio serve da promemoria che il modo in cui parliamo del futuro è importante quanto la tecnologia stessa, e che una città veramente democratica richiede una conversazione che includa tutte le voci, non solo le più rumorose.