Urban volumetric imaginaries and the mediatization of China’s low-altitude economy

Dans les villes trépidantes d'aujourd'hui, l'espace au-dessus de nos têtes n'est plus seulement un ciel vide. Il devient une nouvelle frontière pour le transport, la logistique et la surveillance, un domaine où les drones et les véhicules volants électriques commencent à opérer. Ce domaine émergent est souvent appelé « économie de basse altitude », un terme qui décrit l'utilisation commerciale de l'espace aérien juste au-dessus de nos villes. Pendant des décennies, nous avons été habitués à concevoir les villes comme des cartes plates, avec des routes, des bâtiments et des parcs disposés sur un plan bidimensionnel. Mais à mesure que la technologie progresse, la dimension verticale s'ouvre, transformant l'air entre les bâtiments en un potentiel système d'autoroutes. Ce changement ne concerne pas seulement de nouvelles machines ; il s'agit de la manière dont nous imaginons et gouvernons l'espace que nous partageons. Lorsqu'une nouvelle technologie arrive, les récits que nous en racontons — à travers les reportages de presse, les annonces gouvernementales et les vidéos sur les réseaux sociaux — façonnent la façon dont nous la percevons. Ces récits peuvent faire en sorte qu'un changement complexe, potentiellement risqué, semble être un futur inévitable et parfait, ou ils peuvent souligner les dangers et les perturbations qu'il pourrait apporter à notre vie quotidienne. Comprendre ces récits est crucial car ils déterminent si nous acceptons ces changements ou si nous les remettons en question.

Une étude récente menée par des chercheurs de l'Université Tsinghua en Chine étudie précisément comment ces récits sont construits autour de l'essor de la mobilité aérienne urbaine en Chine. Les chercheurs voulaient comprendre comment les médias façonnent la perception du public de ce nouveau monde vertical. Ils ont rassemblé une collection massive d'articles de presse et de rapports de 2015 à 2025, couvrant tout, des premiers tests de drones militaires aux dernières promesses de taxis volants. En analysant des milliers de ces textes, ils ont cartographié l'évolution de la conversation au fil du temps et les types de messages qui sont répétés le plus souvent. Leur travail révèle un schéma puissant : les médias ne se contentent pas de rapporter une nouvelle technologie ; ils construisent activement une vision spécifique du futur qui fait en sorte que l'idée de voitures volantes et de livraisons par drones semble être un progrès naturel et incontesté, tout en écartant discrètement les inquiétudes et les risques que les gens réels pourraient ressentir.

L'étude a révélé que la façon dont les médias parlent de cette « économie de basse altitude » a radicalement changé au cours de la dernière décennie. Dans les premières années, vers 2015-2018, l'actualité se concentrait fortement sur les aspects militaires, les préoccupations de sécurité et les tensions géopolitiques. Le ciel était discuté en termes de défense et de frontières nationales. Cependant, au fil du temps, la conversation a complètement changé. En 2024 et 2025, le langage a pivoté pour se concentrer entièrement sur la croissance économique, le développement industriel et la fierté nationale. Les mots « militaire » et « sécurité » ont disparu des principaux mots-clés, remplacés par des termes tels que « économie », « industrie » et « développement ». Les chercheurs ont observé que le récit est passé d'une histoire de menace potentielle à une histoire d'opportunité économique, présentant la capacité de voler comme un nouveau moteur de la prospérité du pays. Ce basculement suggère que l'objectif principal du récit médiatique actuel est de présenter l'économie de basse altitude comme une étape essentielle et positive pour l'avenir de la nation, plutôt que comme un problème complexe aux multiples facettes.

Pour comprendre comment cette image positive est maintenue, les chercheurs ont examiné de près le ton et le cadrage des articles. Ils ont constaté que la grande majorité de la couverture, soit 56,7 % des cas, était présentée comme un « accomplissement ». Ces récits célébraient des percées, des étapes de type « premier au monde » et des certifications réussies. Les médias liaient souvent ces réussites à l'idée que la Chine mène le monde dans cette nouvelle technologie. En revanche, les récotes traitant des risques, tels que les accidents de sécurité, les préoccupations liées à la vie privée ou la pollution sonore, ne constituaient qu'une faible fraction de la couverture, environ 17,2 %. Lorsque les risques étaient mentionnés, ils étaient souvent traités comme des incidents techniques isolés et gérables plutôt que comme des problèmes sérieux pouvant affecter la vie quotidienne. Les chercheurs ont noté que le public est rarement présenté comme un participant actif dans ce nouveau monde. Au lieu de cela, les gens sont dépeints soit comme des bénéficiaires passifs qui profiteront de livraisons plus rapides et de nouvelles options de tourisme, soit comme des contrevenants qui pourraient être amendés pour avoir fait voler leurs propres drones. La réalité complexe de vivre sous un ciel rempli de machines est largement absente de ces rapports.

L'étude a également mis au jour une utilisation habile du langage qui simplifie la nature complexe de l'espace tridimensionnel. Les médias utilisent fréquemment des métaphores qui traitent le ciel comme le sol. Des expressions telles que « autoroutes aériennes » et « corridors de basse altitude » sont utilisées pour décrire les trajectoires que les drones et les véhicules volants emprunteront. Ce langage est puissant car il rend l'idée d'un trafic aérien familière et facile à comprendre, semblable à la conduite sur une route. Cependant, les chercheurs soutiennent qu'il s'agit d'une comparaison trompeuse. Le ciel n'est pas une route plate ; c'est un volume tridimensionnel où de nombreux utilisateurs différents pourraient devoir partager le même espace, ce qui pourrait entraîner des conflits qui n'existent pas sur une rue bidimensionnelle. En utilisant ces métaphores plates, les médias parviennent efficacement à « aplatir » la complexité de la situation. Cela fait paraître l'espace vertical comme une simple extension du sol, ignorant les défis uniques liés au bruit, à l'intrusion visuelle et au sentiment d'être surveillé qui accompagnent la présence de machines volant directement au-dessus de nos têtes.

Les chercheurs concluent que cette approche médiatique crée ce qu'ils appellent une « clôture discursive ». Cela signifie que les récits qui sont racontés sont si cohérents et positifs qu'ils ferment la porte à d'autres manières de penser la question. En répétant constamment le message de progrès et de gain économique, et en utilisant des métaphores simples qui font paraître la technologie inoffensive, les médias rendent difficile pour le public l'imagination d'un futur différent ou la formulation de préoccupations concernant les inconvénients. Le résultat est une vision du futur qui semble inévitable et parfaite, une version « hyperréelle » de la ville où les réalités désordonnées et difficiles de la vie avec une nouvelle technologie sont effacées. L'étude suggère qu'il ne s'agit pas seulement d'un défaut de journalisme, mais d'une manière stratégique de construire le consentement public pour un changement majeur dans l'utilisation de nos villes. Avant même qu'une seule voiture volante n'atterrisse dans un quartier, le récit a déjà été établi pour faire paraître cela comme la seule voie logique à suivre.

En fin de compte, l'article soutient que nous devons être plus conscients de la manière dont ces histoires sont construites. L'essor rapide de l'économie de basse altitude en Chine est porté non seulement par la technologie, mais aussi par une puissante machine de mots et d'images qui façonne nos attentes. Les chercheurs avertissent qu'en acceptant cette vision simplifiée et optimiste, nous risquons d'ignorer les expériences vécues et réelles des gens sur le terrain. Le bruit, les préoccupations liées à la vie privée et le sentiment de perdre le contrôle de l'espace au-dessus de nos maisons sont des problèmes réels qui ne peuvent être résolus simplement en appelant le ciel une « autoroute ». Pour véritablement comprendre l'avenir de nos villes, nous devons regarder au-delà des titres polis et des promesses d'un futur sans friction. Nous devons poser des questions sur ceux qui bénéficient de ce nouveau monde vertical et sur ceux qui pourraient être laissés pour compte, afin de garantir que l'espace au-dessus de nos têtes reste un lieu pour tous, et non seulement une zone d'expansion commerciale. L'étude sert de rappel que la façon dont nous parlons du futur est tout aussi importante que la technologie elle-même, et qu'une ville véritablement démocratique nécessite une conversation qui inclut toutes les voix, et pas seulement les plus bruyantes.