Urban volumetric imaginaries and the mediatization of China’s low-altitude economy

오늘날의 북적이는 도시에서 우리 머리 위 공간은 더 이상 그저 빈 하늘이 아닙니다. 그곳은 드론과 전기 비행체가 운용되기 시작하는, 교통, 물류, 그리고 감시를 위한 새로운 개척지가 되고 있습니다. 이 신흥 분야는 흔히 '저고도 경제(low-altitude economy)'라고 불리는데, 이는 우리 도시 바로 위의 공역을 상업적으로 이용하는 것을 설명하는 용어입니다. 수십 년 동안 우리는 도시를 도로, 건물, 공원이 2차원 평면에 배치된 평면적인 지도로 생각하는 데 익end되었습니다. 하지만 기술이 발전함에 따라 수직적 차원이 열리고 있으며, 건물 사이의 공중을 잠재적인 고속도로 시스템으로 바꾸어 놓았습니다. 이러한 변화는 단순히 새로운 기계에 관한 것이 아닙니다. 그것은 우리가 공유하는 공간을 어떻게 상상하고 통치하느냐에 관한 문제입니다. 새로운 기술이 등장할 때, 뉴스 보도, 정부 발표, 소셜 미디어 영상을 통해 전달되는 그 기술에 대한 이야기는 우리가 그 기술을 어떻게 느끼는지 결정합니다. 이러한 이야기들은 복잡하고 잠재적으로 위험한 변화를 필연적이고 완벽한 미래처럼 느껴지게 할 수도 있고, 혹은 우리의 일상생활에 가져올 위험과 혼란을 강조할 수도 있습니다. 이러한 이야기를 이해하는 것은 매우 중요한데, 왜냐하면 그 이야기들이 우리가 이러한 변화를 수용할지 아니면 의문을 제기할지를 결정하기 때문입니다.

중국 칭화대학교 연구진의 최근 연구는 중국의 도시 항공 모빌리티 부상에 대해 이러한 이야기들이 어떻게 전개되고 있는지를 정확히 조사했습니다. 연구진은 미디어가 이 새로운 수직 세계에 대한 대중의 관점을 어떻게 형성하고 있는지 이해하고자 했습니다. 그들은 2015년부터 2025년까지 초기 군용 드론 테스트부터 최신 플라잉 택시의 약속에 이르기까지 모든 것을 다루는 방대한 양의 뉴스 기사와 보고서를 수집했습니다. 수천 개의 텍스트를 분석함으로써, 그들은 대화가 시간이 흐름에 따라 어떻게 변했는지, 그리고 어떤 종류의 메시지가 가장 자주 반복되는지를 파악했습니다. 그들의 연구는 강력한 패턴을 드러냅니다. 미디어는 단순히 새로운 기술을 보도하는 것이 아니라, 플라잉 카와 드론 배송이 자연스럽고 논쟁의 여지가 없는 진보처럼 느껴지도록 특정한 미래의 비전을 적극적으로 구축하고 있으며, 동시에 실제 사람들이 느낄 수 있는 우려와 위험을 조용히 밀어내고 있다는 것입니다.

연구 결과, 지난 10년 동안 이 '저고도 경제'에 대해 미디어가 말하는 방식이 극적으로 변화했다는 사실이 밝혀졌습니다. 초기 몇 년간인 2015년에서 2018년 사이에는 군사적 측면, 보안 우려, 지정학적 긴장에 중점을 두어 보도되었습니다. 하늘은 국방과 국경의 관점에서 논의되었습니다. 그러나 시간이 흐르면서 대화의 내용은 완전히 바뀌었습니다. 2024년과 2025년에 이르러서는 언어가 경제 성장, 산업 발전, 그리고 국가적 자부심에 온전히 집중되도록 전환되었습니다. '군사'와 '안보'라는 단어는 상위 키워드에서 사라졌고, 그 자리는 '경제', '산업', '발전'과 같은 용어들이 채웠습니다. 연구진은 서사가 잠재적 위협의 이야기에서 경제적 기회의 이야기로 이동했음을 관찰했으며, 이는 비행 능력을 국가 번영을 위한 새로운 엔진으로 프레이밍한 것입니다. 이러한 변화는 현재의 미디어 서사의 주요 목표가 저고도 경제를 다각적인 측면을 가진 복잡한 이슈가 아니라, 국가의 미래를 위한 필수적이고 긍정적인 단계로 제시하는 데 있음을 시사합니다.

이러한 긍정적인 이미지가 어떻게 유지되는지 이해하기 위해, 연구진은 기사의 어조와 프레이밍을 면밀히 살펴보았습니다. 그들은 대다수의 보도, 즉 약 56.7%가 '성과'로 프레이밍되어 있다는 것을 발견했습니다. 이러한 이야기들은 돌파구, '세계 최초'의 이정표, 그리고 성공적인 인증을 찬양했습니다. 미디어는 종종 이러한 성과들을 중국이 이 새로운 기술에서 세계를 선도하고 있다는 개념과 연결했습니다. 반면, 안전 사고, 사생활 침해, 또는 소음 공해와 같은 위험을 다룬 이야기는 전체 보도의 약 17.2%에 불과한 적은 비중을 차지했습니다. 위험이 언급될 때도, 그것들은 종종 심각한 문제라기보다는 격리되고 관리 가능한 기술적 결함으로 취급되었습니다. 연구진은 대중이 이 새로운 세계의 능동적인 참여자로 묘사되는 경우가 드물다는 점에 주목했습니다. 대신, 사람들은 빠른 배송과 새로운 관광 옵스를 즐기게 될 수동적인 수혜자로 묘로되거나, 혹은 직접 드론을 날리다 벌금을 물 수도 있는 규칙 위반자로 묘사됩니다. 기계들이 가득한 하늘 아래서 살아가는 복잡한 현실은 이러한 보고서들에서 대체로 누락되어 있습니다.

또한 연구는 3차원 공간의 복잡성을 단순화하는 교묘한 언어 사용을 포착했습니다. 미디어는 자주 하늘을 지면처럼 취급하는 은유를 사용합니다. 드론과 비행체가 지나갈 경로를 설명하기 위해 '항공 고속도로'나 '저고도 회랑'과 같은 구절이 사용됩니다. 이 언어는 강력한데, 왜냐하면 비행 교통의 개념을 도로 위를 운전하는 것과 유사하게 친숙하고 이해하기 쉽게 만들기 때문입니다. 그러나 연구진은 이것이 오해의 소지가 있는 비교라고 주장합니다. 하늘은 평평한 도로가 아니라, 많은 다양한 사용자가 동일한 공간을 공유해야 할 수도 있는 3차원적 부피이며, 이는 2차원 도로에서는 존재하지 않는 충돌을 초래할 수 있습니다. 이러한 평면적 은유를 사용함으로써, 미디어는 상황의 복잡성을 효과적으로 '평면화'합니다. 이는 수직 공간을 지면의 단순한 연장선처럼 보이게 만들어, 머리 위로 기계들이 날아다님으로써 발생하는 소음, 시각적 침해, 그리고 감시받는다는 느낌과 같은 독특한 과제들을 무시하게 만듭니다.

연구진은 이러한 미디어의 접근 방식이 그들이 '담론적 폐쇄(discursive closure)'라고 부르는 현상을 만들어낸다고 결론지었습니다. 이는 전달되는 이야기들이 너무 일관적이고 긍정적이어서, 이 문제에 대한 다른 방식의 사고를 차단한다는 것을 의미합니다. 진보와 경제적 이익이라는 메시지를 끊임없이 반복하고, 기술을 해롭지 않게 만드는 단순한 은유를 사용함으로써, 미디어는 대중이 다른 미래를 상상하거나 부정적인 측면에 대해 문제를 제기하는 것을 어렵게 만듭니다. 그 결과, 미래는 필연적이고 완벽한 모습으로 느껴지며, 새로운 기술과 함께 살아가는 데 따르는 무질서하고 어려운 현실이 삭제된 '하이퍼리얼(hyperreal)'한 도시의 모습이 나타납니다. 이 연구는 이것이 단순히 보도의 질 문제가 아니라, 우리 도시의 사용 방식에 대한 거대한 변화에 대해 대중의 동의를 얻어내기 위한 전략적인 방법이라고 시사합니다. 단 한 대의 플라잉 카가 동네에 착륙하기도 전에, 서사는 그것이 유일하고 논리적인 경로인 것처럼 보이도록 이미 설정되어 있습니다.

궁극적으로, 이 논문은 우리가 이러한 이야기들이 어떻게 구성되는지에 대해 더 의식할 필요가 있다고 주장합니다. 중국의 저고도 경제의 급격한 부상은 기술뿐만 아니라, 우리의 기대를 형성하는 강력한 언어와 이미지의 기계에 의해 주도되고 있습니다. 연구진은 우리가 이 단순화되고 낙관적인 관점을 수용함으로써, 지상에 있는 사람들의 실제 삶의 경험을 간과하게 될 수 있다고 경고합니다. 소음, 사생활 침해, 그리고 집 위 공간에 대한 통제력을 잃는다는 느낌은 하늘을 '고속도로'라고 부른다고 해서 해결될 수 있는 문제가 아닌 실재하는 이슈들입니다. 도시의 미래를 진정으로 이해하기 위해서는, 매끄러운 헤드라인과 마찰 없는 미래에 대한 약속 너머를 보아야 합니다. 우리는 이 새로운 수직 세계로부터 누가 이득을 얻는지, 그리고 누가 뒤처질 수 있는지에 대해 질문을 던져야 하며, 우리 머리 위의 공간이 단지 상업적 확장을 위한 구역이 아니라 모두를 위한 장소로 남을 수 있도록 해야 합니다. 이 연구는 미래를 말하는 방식이 기술 그 자체만큼이나 중요하다는 점을 상기시켜 주며, 진정으로 민주적인 도시란 가장 큰 목소리를 내는 이들뿐만 아니라 모든 목소리를 포함하는 대화가 필요하다는 것을 보여줍니다.