Urban volumetric imaginaries and the mediatization of China’s low-altitude economy

In de bruisende steden van vandaag is de ruimte boven onze hoofden niet langer alleen maar een lege hemel. Het wordt een nieuwe grens voor transport, logistiek en surveillance, een domein waar drones en elektrische vliegende voertuigen beginnen te opereren. Dit opkomende veld wordt vaak de "laag-altitude economie" genoemd, een term die de commerciële exploitatie van het luchtruim net boven onze steden beschrijft. Decennialang zijn we gewend geweest om steden te zien als platte kaarten, met wegen, gebouwen en parken die op een tweedimensionaal vlak zijn gerangschikt. Maar naarmate de technologie vordert, opent de verticale dimensie zich, waardoor de lucht tussen gebouwen verandert in een potentieel snelwegensysteem. Deze verschuiving gaat niet alleen over nieuwe machines; het gaat over hoe we de ruimte die we delen, ons voorstellen en besturen. Wanneer een nieuwe technologie arriveert, vormen de verhalen die we erover vertellen — via nieuwsberichten, overheidsaankondigingen en video's op sociale media — hoe we erover denken. Deze verhalen kunnen een complexe, potentieel risicovolle verandering laten aanvoelen als een onvermijdelijke en perfecte toekomst, of ze kunnen de gevaren en verstoringen benadrukken die het voor ons dagelijks leven kunnen betekenen. Het begrijpen van deze verhalen is cruciaal, omdat ze bepalen of we deze veranderingen accepteren of er kritisch tegenover staan.

Een recente studie door onderzoekers van de Tsinghua Universiteit in China onderzoekt precies hoe deze verhalen worden verteld over de opkomst van stedelijke luchtmobiliteit in China. De onderzoekers wilden begrijpen hoe de media de publieke opinie over deze nieuwe verticale wereld vormgeven. Ze verzamelden een enorme collectie nieuwsartikelen en rapporten van 2015 tot 2025, variërend van vroege militaire drone-tests tot de nieuwste beloften van vliegende taxi's. Door duizenden van deze teksten te analyseren, brachten ze in kaart hoe het gesprek in de loop der tijd is veranderd en welke soorten boodschappen het vaakst worden herhaald. Hun werk onthult een krachtig patroon: de media rapporteren niet alleen over nieuwe technologie; ze construeren actief een specifieke visie op de toekomst die het idee van vliegende auto's en drone-leveringen doet aanvoelen als een natuurlijke, onbetwiste vooruitgang, terwijl ze de zorgen en risico's waar echte mensen last van kunnen krijgen, stilletjes opzij schuiven.

De studie toonde aan dat de manier waarop de media over deze "laag-altitude economie" praten, de afgelopen tien jaar drastisch is veranderd. In de beginjaren, rond 2015 tot 2018, lag de focus in het nieuws sterk op militaire aspecten, veiligheidszorgen en geopolitieke spanningen. De lucht werd besproken in termen van defensie en nationale grenzen. Echter, naarmate de tijd verstreek, veranderde het gesprek volledig. Tegen 2024 en 2025 was de taal volledig verschoven naar een focus op economische groei, industriële ontwikkeling en nationale trots. De woorden "militair" en "veiligheid" verdwenen uit de top trefwoorden, vervangen door termen als "economie", "industrie" en "ontwikkeling". De onderzoekers observeerden dat het narratief verschoof van een verhaal over een potentiële dreiging naar een verhaal over economische kansen, waarbij het vermogen om te vliegen werd geframed als een nieuwe motor voor de welvaart van het land. Deze verschuiving suggereert dat het primaire doel van het huidige mediadiscours is om de laag-altitude economie te presenteren als een essentiële en positieve stap voor de toekomst van de natie, in plaats van een complex vraagstuk met vele zijden.

Om te begrijpen hoe dit positieve beeld in stand wordt gehouden, keken de onderzoekers nauwgezet naar de toon en de inkadering van de artikelen. Ze ontdekten dat de overgrote meerderheid van de berichtgeving, ongeveer 56,7 procent, werd geframed als een "prestatie". Deze verhalen vierden doorbraken, "wereldprimeurs" en succesvolle certificeringen. De media verbonden deze prestaties vaak aan het idee dat China wereldleider is in deze nieuwe technologie. Daarentegen vormden verhalen die risico's bespraken, zoals veiligheidsongelukken, privacyzorgen of geluidsoverlast, slechts een klein deel van de berichtgeving, ongeveer 17,2 procent. Wanneer risico's werden genoemd, werden ze vaak behandeld als geïsoleerde, beheersbare technische mankementen in plaats van serieuze problemen die het dagelijks leven kunnen beïnvloeden. De onderzoekers merkten op dat het publiek zelden als actieve deelnemer aan deze nieuwe wereld wordt getoond. In plaats daarvan worden mensen ofwel afgebeeld als passieve begunstigden die zullen genieten van snellere leveringen en nieuwe toeristische opties, of als overtreders die beboet kunnen worden voor het vliegen met hun eigen drones. De complexe realiteit van het leven onder een lucht vol machines ontbreekt grotendeels in deze rapportages.

De studie onthulde ook een slim gebruik van taal dat de complexe aard van de driedimensionale ruimte vereenvoudigt. De media gebruiken regelmatig metaforen die de lucht behandelen als de grond. Zinnen als "lucht snelwegen" en "laag-altitude corridors" worden gebruikt om de paden te beschrijven die drones en vliegende voertuigen zullen volgen. Deze taal is krachtig omdat het het idee van luchtverkeer vertrouwd en gemakkelijk begrijpelijk maakt, vergelijkbaar met rijden op een weg. De onderzoekers stellen echter dat dit een misleidende vergelijking is. De lucht is geen platte weg; het is een driedimensionaal volume waar veel verschillende gebruikers mogelijk dezelfde ruimte moeten delen, wat kan leiden tot conflicten die op een tweedimensionale straat niet bestaan. Door deze platte metaforen te gebruiken, "vlakken" de media de complexiteit van de situatie effectief af. Het laat de verticale ruimte lijken op een eenvoudige uitbreiding van de grond, waarbij de unieke uitdagingen van geluid, visuele inbreuk en het gevoel bekeken te worden door machines die direct boven je hoofd vliegen, worden genegeerd.

De onderzoekers concluderen dat deze media-aanpak leidt tot wat zij "discursieve afsluiting" noemen. Dit betekent dat de verhalen die worden verteld zo consistent en positief zijn dat ze andere manieren van denken over het onderwerp afsluiten. Door constant de boodschap van vooruitgang en economisch gewin te herhalen, en door eenvoudige metaforen te gebruiken die de technologie ongevaarlijk doen lijken, maakt de media het moeilijk voor het publiek om zich een andere toekomst voor te stellen of zorgen te uiten over de nadelen. Het resultaat is een visie op de toekomst die onvermijdelijk en perfect aanvoelt, een "hyperreële" versie van de stad waar de rommelige, moeilijke realiteiten van het leven met nieuwe technologie worden uitgewist. De studie suggereert dat dit niet alleen een kwestie is van slechte verslaglegging, maar een strategische manier om publieke instemming te creëren voor een grote verandering in hoe onze steden worden gebruikt. Voordat er ook maar één vliegende auto in een buurt landt, is het narratief al gezet om het te laten lijken alsof dit de enige logische weg voorwaarts is.

Uiteindelijk betogen zij dat we ons bewuster moeten zijn van hoe deze verhalen worden geconstrueerd. De snelle opkomst van de laag-altitude economie in China wordt niet alleen gedreven door technologie, maar door een krachtige machine van woorden en beelden die onze verwachtingen vormgeeft. De onderzoekers waarschuwen dat we door het accepteren van dit vereenvoudigde, optimistische beeld, de echte, geleefde ervaringen van mensen op de grond kunnen negeren. Het lawaai, de privacyzorgen en het gevoel de controle over de ruimte boven onze huizen te verliezen, zijn reële problemen die niet simpelweg opgelost kunnen worden door de lucht een "snelweg" te noemen. Om de toekomst van onze steden echt te begrijpen, moeten we verder kijken dan de gepolijste koppen en de beloftes van een wrijvingsloze toekomst. We moeten vragen stellen over wie profiteert van deze nieuwe verticale wereld en wie er mogelijk buiten de boot valt, om ervoor te zorgen dat de ruimte boven onze hoofden een plek blijft voor iedereen, en niet alleen een zone voor commerciële expansie. De studie dient als een herinnering dat de manier waarop we over de toekomst praten net zo belangrijk is als de technologie zelf, en dat een werkelijk democratische stad een gesprek vereist dat alle stemmen bevat, niet alleen de luidste.