Urban volumetric imaginaries and the mediatization of China’s low-altitude economy

En las ciudades bulliciosas de hoy, el espacio sobre nuestras cabezas ya no es solo un cielo vacío. Se está convirtiendo en una nueva frontera para el transporte, la logística y la vigilancia, un reino donde los drones y los vehículos voladores eléctricos están comenzando a operar. Este campo emergente es a menudo llamado la "economía de baja altitud", un término que describe el uso comercial del espacio aéreo justo por encima de nuestras ciudades. Durante décadas, nos hemos acostumbrado a pensar en las ciudades como mapas planos, con carreteras, edificios y parques dispuestos en un plano bidimensional. Pero a medida que la tecnología avanza, la dimensión vertical se está abriendo, convirtiendo el aire entre los edificios en un potencial sistema de autopistas. Este cambio no se trata solo de nuevas máquinas; se trata de cómo imaginamos y gobernamos el espacio que compartimos. Cuando llega una nueva tecnología, las historias que contamos sobre ella —a través de reportajes de noticias, anuncios gubernamentales y videos de redes sociales— moldean cómo nos sentimos al respecto. Estas historias pueden hacer que un cambio complejo y potencialmente riesgoso se sienta como un futuro inevitable y perfecto, o pueden resaltar los peligros y las perturbaciones que podría traer a nuestra vida diaria. Comprender estas historias es crucial porque determinan si aceptamos estos cambios o los cuestionamos.

Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Tsinghua en China investiga exactamente cómo se están contando estas historias sobre el auje de la movilidad aérea urbana en China. Los investigadores querían entender cómo los medios de comunicación están moldeando la visión del público sobre este nuevo mundo vertical. Recopilaron una colección masiva de artículos de noticias e informes desde 2015 hasta 2025, cubriendo desde las primeras pruebas de drones militares hasta las últimas promesas de taxis voladores. Al analizar miles de estos textos, mapearon cómo ha cambiado la conversación a lo largo del tiempo y qué tipos de mensajes se repiten con mayor frecuencia. Su trabajo revela un patrón poderoso: los medios no solo están informando sobre nueva tecnología; están construciendo activamente una visión específica del futuro que hace que la idea de coches voladores y entregas con drones se sienta como un progreso natural y no disputado, mientras desplazan silenciosamente las preocupaciones y riesgos que las personas reales podrían sentir.

El estudio encontró que la forma en que los medios hablan de esta "economía de baja altitud" ha cambiado drásticamente durante la última década. En los primeros años, alrededor de 2015 a 2018, las noticias se centraron fuertemente en aspectos militares, preocupaciones de seguridad y tensiones geopolíticas. El cielo se discutía en términos de defensa y fronteras nacionales. Sin embargo, a medida que pasó el tiempo, la conversación cambió por completo. Para 2024 y 2025, el lenguaje había pivotado para centrarse enteramente en el crecimiento económico, el desarrollo industrial y el orgullo nacional. Las palabras "militar" y "seguridad" desaparecieron de las palabras clave principales, reemplazadas por términos como "economía", "industria" y "desarrollo". Los investigadores observaron que la narrativa pasó de una historia de amenaza potencial a una historia de oportunidad económica, enmarcando la capacidad de volar como un nuevo motor para la prosperidad del país. Este cambio sugiere que el objetivo principal de la narrativa mediática actual es presentar la economía de baja altitud como un paso esencial y positivo para el futuro de la nación, en lugar de un problema complejo con muchas facetas.

Para entender cómo se mantiene esta imagen positiva, los investigadores examinaron de cerca el tono y el encuadre de los artículos. Encontraron que la gran mayoría de la cobertura, aproximadamente el 56.7 por ciento, fue enmarcada como un "logro". Estas historias celebraban avances, hitos de "primera vez en el mundo" y certificaciones exitosas. Los medios a menudo vinculaban estos logros con la idea de que China lidera el mundo en esta nueva tecnología. En contraste, las historias que discutían riesgos, como accidentes de seguridad, preocupaciones de privacidad o contaminación acústica, constituían solo una pequeña fracción de la cobertura, aproximadamente el 17.2 por ciento. Cuando se mencionaban los riesgos, a menudo eran tratados como fallos técnicos aislados y manejables en lugar de problemas serios que podrían afectar la vida diaria. Los investigadores notaron que el público rara vez es mostrado como un participante activo en este nuevo mundo. En su lugar, las personas son retratadas o bien como beneficiarios pasivos que disfrutarán de entregas más rápidas y nuevas opciones de turismo, o como infractores que podrían ser multados por volar sus propios drones. La compleja realidad de vivir bajo un cielo lleno de máquinas está mayormente ausente de estos reportes.

El estudio también descubrió un uso ingenioso del lenguaje que simplifica la naturaleza compleja del espacio tridimensional. Los medios frecuentemente utilizan metáforas que tratan al cielo como si fuera el suelo. Frases como "autopistas aéreas" y "corredores de baja altitud" se utilizan para describir las rutas que los drones y los vehículos voladores tomarán. Este lenguaje es poderoso porque hace que la idea del tráfico aéreo se sienta familiar y fácil de entender, similar a conducir por una carretera. Sin embargo, los investigadores argumentan que esta es una comparación engañosa. El cielo no es una carretera plana; es un volumen tridimensional donde muchos usuarios diferentes podrían necesitar compartir el mismo espacio, lo que potencialmente llevaría a conflictos que no existen en una calle bidimensional. Al usar estas metáforas planas, los medios efectivamente "aplanan" la complejidad de la situación. Hacen que el espacio vertical parezca una extensión simple del suelo, ignorando los desafíos únicos de ruido, intrusión visual y la sensación de ser observado que conlleva tener máquinas volando directamente sobre nuestras cabezas.

Los investigadores concluyen que este enfoque mediático crea lo que ellos llaman un "cierre discursivo". Esto significa que las historias que se cuentan son tan consistentes y positivas que cierran otras formas de pensar sobre el tema. Al repetir constantemente el mensaje de progreso y ganancia económica, y al usar metáforas simples que hacen que la tecnología parezca inofensiva, los medios hacen que sea difícil para el público imaginar un futuro diferente o plantear preocupaciones sobre las desventajas. El resultado es una visión del futuro que se siente inevitable y perfecta, una versión "hiperreal" de la ciudad donde las realidades desordenadas y difíciles de vivir con la nueva tecnología son borradas. El estudio sugiere que esto no es solo una cuestión de mala información, sino una forma estratégica de construir el consentimiento público para un cambio importante en cómo se usan nuestras ciudades. Antes de que un solo coche volador aterrice en un vecindario, la narrativa ya se ha establecido para que parezca el único camino lógico a seguir.

En última instancia, el artículo argumenta que necesitamos ser más conscientes de cómo se construyen estas historias. El rápido ascenso de la economía de baja altitud en China está siendo impulsado no solo por la tecnología, sino por una poderosa máquina de palabras e imágenes que moldea nuestras expectativas. Los investigadores advierten que, al aceptar esta visión simplificada y optimista, podríamos estar ignorando las experiencias reales y vividas de las personas en el terreno. El ruido, las preocupaciones de privacidad y la sensación de perder el control sobre el espacio sobre nuestros hogares son problemas reales que no pueden resolverse simplemente llamando al cielo una "autopista". Para comprender verdaderamente el futuro de nuestras ciudades, debemos mirar más allá de los titulares pulidos y las promesas de un futuro sin fricciones. Necesitamos hacer preguntas sobre quién se beneficia de este nuevo mundo vertical y quién podría quedar rezagado, asegurando que el espacio sobre nuestras cabezas siga siendo un lugar para todos, no solo una zona para la expansión comercial. El estudio sirve como un recordatorio de que la forma en que hablamos del futuro es tan importante como la tecnología misma, y que una ciudad verdaderamente democrática requiere una conversación que incluya todas las voces, no solo las más fuertes.