Interoperability as Governance Capacity: Digital Infrastructures and the Mediation of Rights in the United Kingdom

La maggior parte delle persone non incontra il governo attraverso grandi discorsi costituzionali o libri di testo giuridici. Lo incontra nei momenti silenziosi e ordinari della vita quotidiana: dimostrare chi si è per iniziare un nuovo lavoro, richiedere un sussidio per pagare l'affitto o semplicemente comprare una tazza di caffè. Per molto tempo, questi momenti sono stati gestiti da uffici separati, faldoni cartacei e impiegati che conoscevano solo il compito specifico da svolgere. Ma nel Regno Unito, una trasformazione silenziosa è in corso. Lo Stato sta costruendo un nuovo tipo di infrastruttura, non fatta di mattoni o strade, ma di sistemi digitali progettati per comunicare tra loro. Questo cambiamento è guidato da un concetto chiamato interoperabilità. In termini semplici, l'interoperabilità è la capacità di diversi sistemi informatici di scambiare informazioni e utilizzare tali informazioni per prendere decisioni. È la colla tecnica che permette a un record di un dipartimento di essere istantaneamente compreso e utilizzato da un altro. Sebbene questo sembri una semplice questione di efficienza, i ricercatori si pongono una domanda più profonda: quando questi sistemi separati iniziano a collegarsi, cosa succede ai diritti delle persone che servono?

Un nuovo studio di Michael Sadowski, un ricercatore della Open University, indaga esattamente questa questione. Il documento non si concentra su una singola tecnologia, come una nuova app o un algoritmo specifico. Esamina invece le relazioni tra quattro aree principali della vita pubblica britannica: la verifica dell'identità digitale, il welfare, il futuro del denaro digitale e il tracciamento dei dati ambientali. Il ricercatore ha esaminato documenti ufficiali del governo, rapporti parlamentari e linee guida normative dal 2021 alla metà del 2026 per comprendere come questi sistemi vengano costruiti e come venga consentito loro di connettersi. L'obiettivo era vedere se il modo in cui questi sistemi sono progettati cambi l'esperienza pratica dell'essere cittadino, specificamente riguardo a come le persone rivendicano i propri diritti e a come il governo prende decisioni su di esse.

Lo studio ha rilevato che il Regno Unito sta attualmente assemblando una nuova e potente capacità, non attraverso una singola legge o un piano maestro, ma attraverso il collegamento graduale di strumenti separati. Nel campo dell'identità digitale, nuove leggi stanno creando un quadro in cui i cittadini possono utilizzare ID digitali certificati per dimostrare chi sono per cose come affittare una casa o verificare il diritto al lavoro. Nel sistema del welfare, gli algoritmi vengono già utilizzati per valutare le richieste di sussidi e segnalare potenziali frodi, un processo che è pienamente operativo oggi. Guardando al futuro, la Banca d'Inghilterra sta progettando una potenziale sterlina digitale, una forma di denaro della banca centrale che creerebbe un registro dettagliato di ogni transazione. Infine, esistono idee emergenti sull'uso dei dati personali per tracciare i comportamenti ambientali, come l'uso dell'energia o degli spostamenti, per aiutare a raggiungere gli obiettivi climatici.

Individualmente, ciascuno di questi sistemi ha la propria giustificazione. Gli ID digitali servono a prevenire le frodi e rendere i servizi più rapidi. Gli algoritmi del welfare sono progettati per risparmiare denaro e garantire l'equità. Una valuta digitale è destinata a modernizzare i pagamenti. Tuttavia, il ricercatore sostiene che la vera importanza risieda in ciò che accade quando questi sistemi sono autorizzati a parlare tra loro. Lo studio descrive questa capacità di collegamento come una forma di "capacità di governance". È il potere di prendere un dato generato in un'area — come un controllo dell'identità digitale — e usarlo per prendere una decisione in un'area completamente diversa, come determinare l'idoneità per un prestito o valutare un punteggio di rischio per il welfare. Questa capacità permette allo Stato di costruire un quadro molto più ricco e stratificato della vita di una persona senza necessariamente creare un unico database centrale.

Il documento suggerisce che questo collegamento crea un problema specifico che le leggi attuali non sono progettate per risolvere. Le regole esistenti, come le leggi sulla protezione dei dati, sono state scritte con l'idea che i dati rimangano all'interno di un sistema specifico per uno scopo specifico. Presuppongono che se un'agenzia governativa raccoglie dati per verificare la vostra identità, quei dati rimarranno lì. Ma quando i sistemi sono interoperabili, quei dati possono viaggiare. Possono fluire da un controllo d'identità a una valutazione del welfare, o da un record di pagamento a un profilo di rischio. Lo studio definisce questo un "vuoto di responsabilità" (accountability gap). Quando una decisione viene presa sulla base della combinazione di diversi sistemi, diventa difficile sapere chi sia il responsabile. Se a una persona viene negato un sussidio perché il suo ID digitale, la sua storia del welfare e i suoi registri bancari sono stati tutti combinati per creare un punteggio negativo, è difficile individuare quale parte della catena abbia commesso l'errore. Gli strumenti legali progettati per proteggere i cittadini spesso si applicano a singoli sistemi, lasciando i collegamenti tra di essi ampiamente inesplorati.

Il ricercatore distingue tra ciò che sta accadendo ora, ciò che viene costruito e ciò che è solo una possibilità. I servizi di identità digitale e gli algoritmi del welfare sono già in uso o in fase di implementazione. Una sterlina digitale è nella fase di progettazione, senza che sia stata presa una decisione finale sulla sua introduzione. Il punteggio ambientale personale è attualmente un caso limite, una possibilità teorica che non è stata adottata come politica. Il documento sostiene che, sebbene questi sistemi siano in fasi diverse, vengono progettati con la stessa assunzione sottostante: che debbano essere in grado di connettersi. Ciò crea una situazione in cui la capacità di collegarli esiste, anche se l'intera rete non è ancora attiva. Lo studio avverte che questa capacità amplifica il potere di classificazione. Significa che le possibilità di vita di una persona possono essere modellate da punti dati che non si aspettava fossero collegati, e da regole che operano attraverso confini invisibili.

Uno dei risultati più sorprendenti è che i documenti ufficiali raramente discutono le conseguenze di questi collegamenti. I rapporti governativi si concentrano pesantemente sui benefici: efficienza, riduzione delle frodi e comodità. Descrivono l'interoperabilità come una virtù tecnica che elimina l'attrito. Il ricercatore osserva che questo silenzio è significativo. Trattando la connessione tra i sistemi come un bene puramente tecnico, i potenziali rischi per le libertà civili e la capacità di contestare le decisioni vengono spesso trascurati. Lo studio non afferma che il Regno Unito stia costruendo uno stato di sorveglianza o un sistema di credito sociale come quelli visti in altri paesi. Sostiene invece che il Regno Unito stia costruendo un insieme di strumenti separati che, se combinati, possono produrre effetti simili di trattamento differenziato, dove le persone vengono smistate e giudicate in base a complessi profili di dati che sono difficili da vedere e ancora più difficili da contestare.

Il documento conclude che questa nuova infrastruttura richiede un nuovo tipo di supervisione. Il ricercatore suggerisce che trattare le relazioni tra i sistemi come oggetti di attenzione democratica sia essenziale. Ciò significherebbe creare valutazioni che esaminino l'impatto del collegamento dei sistemi prima che vengano connessi, garantire che i dati raccolti per uno scopo non possano essere usati silenziosamente per un altro, e mantenere aperte le vie non digitali per coloro che non possono o non vogliono usare gli strumenti digitali. Lo studio sottolinea che l'esito non è ancora fissato. Poiché l'intera rete è ancora in fase di assemblaggio, esiste una finestra di opportunità per plasmare il modo in cui questi sistemi interagiscono. Se l'attenzione rimane solo sull'efficienza, le condizioni pratiche sotto le quali le persone esercitano i propri diritti potrebbero allontanarsi dalle protezioni legali senza che nessuno se ne accorga. Ma se i collegamenti stessi vengono esaminati, è possibile costruire un sistema che sia efficiento e giusto, uno che rispetti il diritto di essere riconosciuti e il diritto di contestare le decisioni in un mondo in cui i dati fluiscono liberamente tra i diversi angoli dello Stato.