Child poverty as a relative condition: cross-national evidence on material deprivation and children's subjective well-being in 35 countries
Analizzando i dati di 92.921 bambini in 35 paesi, questo studio rileva che, sebbene la deprivazione materiale riduca costantemente il benessere soggettivo dei bambini, l'impatto negativo di ogni deprivazione aggiuntiva è significativamente più forte nei paesi in cui la deprivazione è rara, supportando una comprensione relativa piuttosto che assoluta della povertà infantile.
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La povertà viene spesso misurata in base a ciò che una famiglia guadagna, ma per un bambino, la realtà della povertà si avverte in ciò che non può avere. È l'assenza di un telefono cellulare, l'impossibilità di partecipare a una gita scolastica o la mancanza di un secondo paio di scarpe. Per decenni, i ricercatori hanno saputo che i bambini che non possiedono queste cose tendono a sentirsi meno felici della propria vita rispetto a quelli che le hanno. Questo è un modello osservato in quasi ogni paese studiato: quando un bambino è privato di qualcosa, il suo senso di benessere diminuisce. Tuttavia, una contraddizione enigmatica esiste da tempo nei dati globali. Quando i ricercatori esaminano intere nazioni, la felicità media dei bambini nei paesi molto poveri è spesso altrettanto alta, o addirittura superiore, rispetto alla felicità media dei bambini nelle nazioni più ricche del mondo. Se avere meno ti rende infelice, perché i bambini nei luoghi più poveri non sembrano essere i meno felici? La risposta potrebbe non risiedere in quanto denaro possiede un paese, ma in quanto sia comune per un bambino non avere certe cose.
Un nuovo studio che coinvolge quasi 93.000 bambini in 35 paesi indaga questo paradosso ponendo una domanda semplice: il dolore di essere esclusi dipende da quante altre persone sono escluse? I ricercatori, guidati da Josivaldo De Souza-Lima e colleghi provenienti da università spagnole e cilene, hanno analizzato i dati della terza ondata del sondaggio Children's Worlds. Si sono concentrati su bambini di 10 e 12 anni, chiedendo loro di valutare la propria soddisfazione generale per la vita su una scala da zero a 100. Hanno anche chiesto ai bambini di spuntare un elenco di otto articoli e opportunità comuni, come avere abbastanza vestiti, l'accesso a internet o denaro per le spese personali. Se un bambino dichiarava di non avere un articolo, questo veniva conteggiato come una privazione. L'obiettivo era vedere se il calo di felicità causato da ogni articolo mancante cambiasse a seconda che il bambino vivesse in un luogo in cui la privazione fosse rara o comune.
I risultati hanno confermato che in ogni singolo paese, i bambini che riferivano di avere più articoli mancanti riportavano anche una soddisfazione di vita inferiore. La relazione era costante e chiara: per ogni articolo aggiuntivo che un bambino non possedeva, il suo punteggio di felicità diminuiva. A 10 anni, ogni articolo mancante era associato a un calo di circa 3,4 punti sulla scala di 100. A 12 anni, il calo era leggermente più ripido, pari a 4,4 punti per ogni articolo mancante. L'effetto era cumulativo: un bambino che non possedeva sei o più articoli vedeva il proprio punteggio di benessere scendere di oltre 15 punti rispetto a un bambino che non mancava di nulla. Questo modello era valido ovunque, dalle nazioni più ricche a quelle più povere.
La scoperta più significativa dello studio, tuttavia, riguardava l'entità di quel calo. I ricercatori hanno scoperto che la penalità per la privazione non era la stessa ovunque. Nei paesi in cui la maggior parte dei bambini ha ciò di cui ha bisogno e la privazione è rara, il calo di felicità per un bambino che non possiede qualcosa è molto più netto. In questi luoghi, non avere alcuni articoli fa sentire un bambino distintamente diverso dai suoi coetanei, e il suo benessere ne risente maggiormente. Al contrario, nei paesi in cui molti bambini mancano di questi stessi articoli, il calo di felicità per ogni articolo mancante è molto più piccolo. Quando la privazione è diffusa, un bambino che non possiede alcune cose non è così isolato dal gruppo, e il colpo alla sua felicità è meno severo.
Questo schema suggerisce che i bambini giudichino le proprie circostanze confrontandosi con le persone intorno a loro, piuttosto che con uno standard assoluto di ciò che è possibile nel mondo. Se un bambino è l'unico della sua scuola senza un telefono cellulare, la sensazione di essere escluso è intensa. Se, tuttavia, metà della scuola ne è priva, la sensazione di isolamento è diluita. Lo studio ha scoperto che questo "effetto prevalenza" era un predittore più forte della variazione della felicità rispetto alla ricchezza complessiva del paese. Anche tenendo conto di quanto una nazione sia ricca, la frequenza della privazione in quel paese specifico spiegava ancora perché il dolore della povertà fosse percepito diversamente da un luogo all'altro.
I ricercatori sono stati attenti a sottolineare che, sebbene i dati supportino fortemente questa idea, non potevano osservare direttamente i confronti sociali che i bambini stavano compiendo. Non hanno chiesto ai bambini con chi si stessero confrontando, né hanno monitorato le loro interazioni quotidiane. Lo studio si è basato sulle medie nazionali come proxy dell'ambiente sociale. Inoltre, l'evidenza era leggermente più forte per i diecienni rispetto ai dodicenni, e i metodi statistici hanno dovuto lavorare duramente per separare gli effetti della ricchezza nazionale dagli effetti di quanto la privazione fosse comune, poiché questi due fattori sono strettamente legati. Nonostante queste limitazioni, i risultati offrono un quadro chiaro: il danno della povertà infantile non riguarda solo le cose che un bambino non ha, ma riguarda il modo in cui quelle cose si distinguono nel mondo in cui vive. Nelle nazioni ricche dove la privazione è insolita, i pochi bambini che ne sono privi pagano un prezzo più alto in termini di felicità rispetto ai bambini nelle nazioni più povere dove la mancanza è la norma. Questa intuizione sfida l'idea che la povertà sia una condizione fissa, suggerendo invece che il suo impatto sia profondamente modellato dal contesto sociale della vita del bambino.
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