Child poverty as a relative condition: cross-national evidence on material deprivation and children's subjective well-being in 35 countries
35カ国における92,921人の子供のデータを分析した本研究は、物質的な欠乏が子供の主観的幸福度を一貫して低下させる一方で、欠乏が稀な国々ほど、欠乏が一つ増えることによる負の影響が著しく強くなることを明らかにしており、これは児童の貧困に関する絶対的な理解ではなく相対的な理解を支持するものである。
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貧困はしばしば、家族がいくら稼いでいるかによって測定されますが、子供にとっての貧困の現実は、自分が「持てないもの」の中にあります。それは、携帯電話がないこと、修学旅行に参加できないこと、あるいは二足目の靴がないことです。数十年にわたり、研究者たちは、これらのものが欠けている子供は、持っている子供よりも人生に対する幸福度が低くなる傾向があることを知ってきました。これは、調査されたほぼすべての国で見られるパターンです。つまり、子供が剥奪（欠乏）を経験すると、その幸福感は低下するのです。しかし、世界のデータには、長年解けない不可解な矛盾が存在してきました。国全体に目を向けると、非常に貧しい国の子供たちの平均的な幸福度は、世界で最も裕福な国の子供たちの平均と同等、あるいはそれよりも高いことがよくあります。もし「持っていないこと」が不幸につながるのであれば、なぜ最も貧しい場所の子供たちは、決して最も不幸ではないように見えるのでしょうか。その答えは、その国にどれだけの金銭があるかではなく、子供にとって「足りないもの」がある状態がどれほど一般的であるかにあるのかもしれません。
約35カ国、9万3,000人近い子供たちを対象とした新しい研究は、「欠乏による苦痛は、他の人々も同様に欠乏しているかどうかに依存するのか？」という単純な問いを投げかけることで、このパラドックスを調査しています。スペインとチリの大学の研究者らを中心とする研究チームは、「Children's Worlds」調査の第3ウェーブのデータを分析しました。彼らは10歳と12歳の子供に焦点を当て、人生の満足度を0から100のスケールで評価させました。また、十分な衣服があるか、インターネットにアクセスできるか、小遣い用の現金があるかといった、8つの一般的なアイテムや機会のリストにチェックを入れるよう求めました。もし子供がそのアイテムを持っていないと答えた場合、それは「欠乏」としてカウントされました。目的は、欠乏による幸福度の低下が、その欠乏が稀な場所に住んでいるのか、あるいは一般的な場所に住んでいるのかによって変化するかどうかを見ることでした。
結果は、あらゆる国において、報告された「足りないアイテム」が多い子供ほど、人生の満足度が低いことを裏付けました。その関係は一貫しており、明確でした。欠けているアイテムが一つ増えるごとに、幸福度のスコアは低下しました。10歳の場合、アイテムが一つ欠けるごとにスコアは約3.4ポイント低下しました。12歳では、その低下はより急激で、1つにつき4.4ポイントでした。この影響は累積的であり、6つ以上のアイテムが欠けている子供は、何も欠けていない子供と比較して、幸福度のスコアが15ポイント以上も低下していました。このパターンは、最も裕福な国から最も貧しい国まで、あらゆる場所で成立していました。
しかし、この研究の最も重要な発見は、その「低下の幅」についてでした。研究者たちは、欠乏によるペナルティ（代償）は場所によって同じではないことを発見しました。ほとんどの子供が必要なものを持ち、欠乏が稀である国では、ある子供が何かを欠いている場合の幸福度の低下は非常に鋭くなります。こうした場所では、いくつかのアイテムが欠けていることは、仲間との明確な違いを生み出し、その幸福感に大きな打撃を与えます。逆に、多くの子供たちがこれらと同じアイテムを欠いている国では、欠乏しているアイテム一つあたりの幸福度の低下ははるかに小さくなります。欠乏が蔓延している場合、いくつかのものが欠けている子供は、グループからそこまで孤立しておらず、そのことが幸福へのダメージを和らげるのです。
このパターンは、子供たちが世界の可能性に関する絶対的な基準ではなく、周囲の人々と自分を比較することによって、自身の状況を判断していることを示唆しています。もし学校の中で自分だけが携帯電話を持っていないとしたら、その疎外感は強烈なものになります。しかし、もし学校の半分もの生徒が携帯電話を持っていないのであれば、その孤立感は希釈されます。研究によれば、この「普及効果（prevalence effect）」は、国の総資産よりも、幸福度の変動を予測する強力な要因となっていました。国の富を考慮に入れた後でも、その特定の国において欠乏がいかに一般的であるかが、なぜ場所によって貧困の痛みが変わるのかを説明していました。
研究者たちは、データがこの考えを強く支持している一方で、子供たちがどのような社会的比較を行っているかを直接観察することはできなかった、という点に注意深く言及しています。彼らは子供たちに誰と比較しているのかを尋ねたわけではなく、日常的な相互作用を追跡したわけでもありません。研究は、社会環境の代理指標として国の平均値を用いています。さらに、証拠は12歳よりも10歳においてわずかに強く、統計的手法においても、国家の富の影響と欠乏の一般性の影響を切り離すために多大な労力を要しました（これら二つの要因は密接に関連しているためです）。こうした限界はあるものの、研究結果は明確な姿を描き出しています。すなわち、子供の貧困の害悪とは、単に子供に何が欠けているかだけでなく、それらが生きている世界の中でどのように目立っているかにあるということです。欠乏が珍しい裕福な国では、取り残された少数の子供たちは、欠乏が当たり前となっている貧しい国の子供たちよりも、幸福においてより重い代償を払うことになるのです。この洞察は、貧困を固定された条件として捉える考え方に異を唱え、その影響は子供の生活における社会的文脈によって深く形作られるものであることを示唆しています。
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