Child poverty as a relative condition: cross-national evidence on material deprivation and children's subjective well-being in 35 countries
Analisando dados de 92.921 crianças em 35 países, este estudo constata que, embora a privação material reduza consistentemente o bem-estar subjetivo das crianças, o impacto negativo de cada privação adicional é significativamente mais forte em países onde a privação é rara, apoiando uma compreensão relativa em vez de absoluta da pobreza infantil.
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A pobreza é frequentemente medida pelo que uma família ganha, mas para uma criança, a realidade de ser pobre é sentida naquilo que ela não pode ter. É a ausência de um telemóvel, a incapacidade de participar numa excursão escolar ou a falta de um segundo par de sapatos. Durante décadas, os investigadores têm sabido que as crianças que carecem destas coisas tendem a sentir-se menos felizes com as suas vidas do que aquelas que as têm. Este é um padrão observado em quase todos os países estudados: quando uma criança é privada, o seu sentido de bem-estar diminui. No entanto, uma contradição intrigante tem existido há muito tempo nos dados globais. Quando os investigadores analisam nações inteiras, a felicidade média das crianças em países muito pobres é, muitas vezes, tão alta, ou até mais alta, do que a felicidade média das crianças nas nações mais ricas do mundo. Se ter menos te faz infeliz, por que razão as crianças nos lugares mais pobres não parecem ser as menos felizes? A resposta pode não residir no quanto um país possui de dinheiro, mas sim no quão comum é para uma criança não ter certas coisas.
Um novo estudo envolvendo quase 93.000 crianças em 35 países investiga este paradoxo ao fazer uma pergunta simples: o sofrimento por não ter algo depende de quantas outras pessoas também não têm? Os investigadores, liderados por Josivaldo De Souza-Lima e colegas de universidades da Espanha e do Chile, analisaram os dados da terceira vaga do inquérito Children's Worlds. Eles concentraram-se em crianças de 10 e 12 anos, pedindo-lhes que avaliassem a sua satisfação geral com a vida numa escala de zero a 100. Também pediram às crianças que assinalassem uma lista de oito itens e oportunidades comuns, tais como ter roupas suficientes, acesso à internet ou dinheiro para despesas de bolso. Se uma criança dizia que não possuía um item, isso era contado como uma privação. O objetivo era ver se a queda na felicidade causada por cada item em falta mudava dependendo de se a criança vivia num lugar onde a privação era rara ou comum.
Os resultados confirmaram que, em cada um dos países, as crianças que relatavam mais itens em falta também relatavam menor satisfação com a vida. A relação era constante e clara: para cada item adicional que uma criança carecia, a sua pontuação de felicidade diminuía. Aos 10 anos, cada item em falta estava associado a uma queda de cerca de 3,4 pontos na escala de 100. Aos 12 anos, a queda era ligeiramente mais acentuada, de 4,4 pontos por item em falta. O efeito era cumulativo; uma criança que carecia de seis ou mais itens via o seu índice de bem-estar cair mais de 15 pontos em comparação com uma criança que não carecia de nada. Este padrão manteve-se verdadeiro em todo o lado, desde as nações mais ricas até às mais pobres.
A descoberta mais significativa do estudo, porém, foi sobre o tamanho dessa queda. Os investigadores descobriram que a penalização pela privação não era a mesma em todo o lado. Em países onde a maioria das crianças tem o que precisa e a privação é rara, a queda na felicidade de uma criança que carece de algo é muito mais acentuada. Nestes lugares, carecer de alguns itens faz com que uma criança se sinta distintamente diferente dos seus pares, e o seu bem-estar sofre mais. Inversamente, em países onde muitas crianças carecem destes mesmos itens, a queda na felicidade por cada item em falta é muito menor. Quando a privação é generalizada, uma criança que carece de algumas coisas não está tão isolada do grupo, e o golpe na sua felicidade é menos severo.
Este padrão sugere que as crianças julgam as suas próprias circunstâncias comparando-se com as pessoas ao seu redor, em vez de utilizarem um padrão absoluto do que é possível no mundo. Se uma criança é a única na sua escola sem um telemóvel, o sentimento de exclusão é intenso. Se, contudo, metade da escola também não tiver um, o sentimento de isolamento é diluído. O estudo descobriu que este "efeito de prevalência" era um preditor mais forte da variação na felicidade do que a riqueza global do país. Mesmo após considerar o quão rica é uma nação, a frequência da privação naquele país específico ainda explicava por que a dor da pobreza era sentida de forma diferente de lugar para lugar.
Os investigadores foram cuidadosos ao notar que, embora os dados apoiem fortemente esta ideia, eles não puderam observar diretamente as comparações sociais que as crianças estavam a fazer. Eles não perguntaram às crianças com quem se estavam a comparar, nem monitorizaram as suas interações diárias. O estudo baseou-se em médias nacionais como um substituto para o ambiente social. Além disso, a evidência foi ligeiramente mais forte para as crianças de 10 anos do que para as de 12 anos, e os métodos estatísticos tiveram de trabalhar arduamente para separar os efeitos da riqueza nacional dos efeitos de quão comum era a privação, uma vez que estes dois fatores estão intimamente ligados. Apesar destas limitações, as descobertas oferecem um quadro claro: o dano da pobreza infantil não é apenas sobre as coisas de que uma criança carece, mas sobre como essas coisas se destacam no mundo em que vivem. Em nações ricas, onde a privação é incomum, as poucas crianças que estão a ficar de fora pagam um preço mais elevado na felicidade do que as crianças em nações mais pobres, onde a carência é a norma. Esta perspetiva desafia a ideia de que a pobreza é uma condição fixa, sugerindo, em vez disso, que o seu impacto é profundamente moldado pelo contexto social da vida da criança.
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