Child poverty as a relative condition: cross-national evidence on material deprivation and children's subjective well-being in 35 countries
35개국 92,921명의 아동 데이터를 분석한 이 연구는 물질적 결핍이 아동의 주관적 안녕을 일관되게 낮추는 반면, 결핍이 추가될 때마다 발생하는 부정적 영향은 결핍이 드문 국가에서 현저히 더 강력하게 나타난다는 점을 발견하였으며, 이는 아동 빈곤에 대한 절대적 이해보다는 상대적 이해를 뒷받침한다.
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빈곤은 흔히 한 가족이 얼마를 버느냐로 측정되지만, 아이들에게 빈곤의 현실은 자신이 가질 수 없는 것들로 느껴집니다. 그것은 휴대전화의 부재, 학교 현장 학습에 참여하지 못하는 상황, 혹은 여벌의 신발 한 켤레가 없는 상태와 같습니다. 수십 년 동안 연구자들은 이러한 것들이 없는 아이들이 그것들을 가진 아이들보다 삶에 대해 덜 행복하다고 느낀다는 사실을 알고 있었습니다. 이는 거의 모든 조사 대상 국가에서 나타나는 패턴입니다. 즉, 아이가 결핍을 겪을 때 그들의 안녕감(well-being)은 하락합니다. 그러나 전 세계적인 데이터에는 오랫동안 수수께집ない 모순이 존재해 왔습니다. 연구자들이 국가 전체를 살펴볼 때, 매우 가난한 국가의 아이들의 평균 행복도는 종종 세계에서 가장 부유한 국가의 아이들의 평균 행복도만큼 높거나 심지어 더 높게 나타나기도 합니다. 만약 가진 것이 적은 것이 불행을 초래한다면, 왜 가장 가난한 곳의 아이들은 가장 행복하지 않은 것처럼 보이는 걸까요? 그 답은 한 국가가 얼마나 많은 돈을 가지고 있느냐가 아니라, 아이에게 무언가가 없는 상태가 얼마나 흔하냐에 달려 있을지도 모릅니다.
약 93,000명의 어린이를 대상으로 35개국에서 진행된 새로운 연구는 다음과 같은 단순한 질문을 던짐으로써 이 역설을 조사합니다. '무언가를 갖지 못하는 고통은 다른 사람들도 그것을 갖지 못한 상태인지에 따라 달라지는가?' 스페인과 칠레의 대학 연구진인 호시발도 드 소우자-리마(Josivaldo De Souza-Lima)와 동료들이 이끄는 연구팀은 'Children's Worlds' 조사의 세 번째 파동 데이터를 분석했습니다. 연구진은 10세와 12세 아동에 집중하여, 이들에게 삶의 전반적인 만족도를 0점에서 100점 척도로 평가하도록 요청했습니다. 또한 아이들에게 충분한 옷, 인터넷 접속, 또는 용돈 등을 포함한 8가지의 흔한 물품 및 기회 목록을 체크하게 했습니다. 만약 아이가 특정 항목을 가지고 있지 않다고 답하면, 그것은 결핍으로 간데되었습니다. 연구의 목표는 각 결핍 항목으로 인한 행복도의 하락이, 결핍이 드문 곳에 사는지 혹은 흔한 곳에 사는지에 따라 변하는지 확인하는 것이었습니다.
연구 결과는 모든 국가 내에서, 더 많은 결핍 항목을 보고한 아이들이 더 낮은 삶의 만족도를 보였다는 점을 확인해주었습니다. 그 관계는 꾸준하고 명확했습니다. 아이가 결핍된 항목이 하나씩 늘어날 때마다 행복도 점수는 떨어졌습니다. 10세의 경우, 각 결핍 항목은 약 3.4점의 점수 하락과 연관되어 있었습니다. 12세의 경우, 그 하락 폭은 항목당 4.4점으로 약간 더 가팔랐습니다. 이 효과는 누적적이었습니다. 6개 이상의 항목을 갖지 못한 아이는 아무것도 갖지 못한 아이에 비해 안녕감 점수가 15점 이상 떨어졌습니다. 이 패턴은 부유한 국가부터 가난한 국가까지 어디에서나 동일하게 나타났습니다.
그러나 이 연구의 가장 중요한 발견은 바로 그 '하락 폭'에 관한 것이었습니다. 연구진은 결핍에 대한 대가가 모든 곳에서 동일하지 않다는 것을 발견했습니다. 대부분의 아이가 필요한 것을 갖추고 있어 결핍이 드문 국가에서는, 어떤 아이가 무언가를 갖지 못했을 때 발생하는 행복도의 하락이 훨씬 더 급격했습니다. 이런 곳에서는 몇 가지 항목을 갖지 못하는 것이 아이를 또래들과 확연히 다르게 느끼게 만들며, 그들의 안녕감을 더 크게 해칩니다. 반대로, 많은 아이가 이러한 동일한 항목들을 갖지 못한 채 살아가는 국가에서는, 각 결핍 항목으로 인한 행복도의 하락 폭이 훨씬 작았습니다. 결핍이 널리 퍼져 있는 곳에서는, 몇 가지 물건이 없는 아이가 집단으로부터 그리 고립되지 않으며, 그로 인해 받는 행복의 타격도 덜 심각합니다.
이 패턴은 아이들이 세상에서 가능한 절대적인 기준보다는 주변 사람들과 자신을 비교함으로써 자신의 상황을 판단한다는 점을 시사합니다. 만약 학교에서 휴대전화가 없는 유일한 아이라면, 소외되는 느낌은 강렬할 것입니다. 하지만 학교의 절반 정도가 역시 휴대전화가 없다면, 그 소외감은 희석됩니다. 연구는 이러한 '보편성 효과(prevalence effect)'가 국가의 전반적인 부(wealth)보다 행복도의 차이를 설명하는 데 더 강력한 예측 변수라는 것을 밝혀냈습니다. 국가의 부를 고려한 후에도, 특정 국가에서 결핍이 얼마나 흔한지는 왜 빈곤의 고통이 장소마다 다르게 느껴지는지를 여전히 설명해 주었습니다.
연구진은 데이터가 이 아이디어를 강력하게 뒷받침하고 있음에도 불구하고, 자신들이 아이들이 하고 있는 사회적 비교를 직접 관찰할 수는 없었다는 점을 주의 깊게 언급했습니다. 연구진은 아이들에게 누구와 자신을 비교하고 있는지 묻지 않았으며, 아이들의 일상적인 상호작용을 추적하지도 않았습니다. 연구는 국가 평균을 사회적 환경의 대리 지표로 활용했습니다. 또한, 증거는 12세보다 10세 아이들에게서 약간 더 강하게 나타났으며, 통계적 방법론은 국가의 부와 결핍의 흔함 사이의 밀접한 연관성을 분리하기 위해 정교하게 작동해야 했습니다. 이러한 한계에도 불구하고, 연구 결과는 명확한 그림을 제시합니다. 즉, 아동 빈곤의 해악은 단지 아이가 갖지 못한 물건들에 관한 것이 아니라, 그 물건들이 아이가 사는 세상 속에서 어떻게 두드러지는가에 관한 것입니다. 결핍이 흔치 않은 부유한 국가에서, 몇몇 결핍을 겪는 아이들은 결핍이 일반적인 국가의 아이들보다 행복 측면에서 더 큰 대가를 치릅니다. 이러한 통찰은 빈곤이 고정된 조건이라는 생각을 뒤엎으며, 대신 빈곤의 영향이 아이의 삶을 둘러싼 사회적 맥락에 의해 깊게 형성된다는 점을 시사합니다.
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