Assessment of Indigenous Tree Management Practices of Hagenia Abyssinica (Kosso): The Case of Smallholder Farmers in Gamo Highlands, Southern Ethiopia

Negli altipiani del sud dell'Etiopia, dove l'aria è fresca e i pendii sono ripidi, i piccoli agricoltori si affidano da tempo a un tipo specifico di albero per sostenere le proprie vite. Questo albero, noto localmente come Kosso, non è solo una fonte di legno o di ombra; è una pietra angolare dell'ecosistema e dell'economia locale. Esso fornisce combustibile per cucinare, legname per costruire case e foglie che servono come medicina sia per le persone che per il bestiame. Per generazioni, questi agricoltori hanno integrato tali alberi autoctoni nei loro campi e negli orti domestici, creando un paesaggio vivente che sostiene la biodiversità mentre nutre le famiglie. Tuttavia, questo delicato equilibrio è sotto pressione. Man mano che le popolazioni crescono e le terre vengono convertite per l'agricoltura, il capitale naturale di questi alberi indigeni si sta restringendo. La domanda che pone problemi sia agli scienziati che alle comunità è se questi alberi possano sopravvivere ai tempi che cambiano, o se stiano venendo spinti verso l'estinzione locale proprio dalle persone che dipendono maggiormente da essi.

Uno studio recente si è concentrato sulle Highlands di Gamo, una regione che si estende attraverso tre distretti amministrativi, per comprendere esattamente come i piccoli agricoltori gestiscono l'albero di Kosso. I ricercatori hanno camminato tra i campi e le foreste, contando gli alberi e parlando con le persone che li curano. Volevano sapere dove crescono questi alberi, quanti ce ne sono e se ne crescono di nuovi per sostituire i vecchi. Il team ha scoperto che l'albero di Kosso è straordinariamente adattabile, prosperando in sei diversi tipi di uso del suolo, dai piccoli orti proprio accanto alle case familiari ai confini tra i lotti agricoli e le terre di pascolo aperte. Sebbene la specie mostri dominanza negli orti domestici, è più prevalente nei terreni agricoli, dove il 63,7% degli agricoltori ha dichiarato di piantare e mantenere alberi rigenerati.

I numeri raccontano la storia di una popolazione che è attualmente sotto minaccia. In tutte le aree monitorate, i ricercatori hanno contato una media di circa 11 alberi per ogni ettaro di terreno. Quando hanno esaminato attentamente le dimensioni di questi alberi, è emerso un modello chiaro: la foresta è piena di alberi maturi, ma manca della sua gioventù. La maggior parte degli alberi misurati aveva tra i 20 e i 50 centimetri di diametro, il che corrisponde alla fase adulta della vita dell'albero. Al contrario, sono stati trovati pochissimi giovani semenzali o polloni. Ciò crea una struttura di popolazione sbilanciata verso l'alto, dominata da alberi anziani con pochissimi giovani al loro posto quando alla fine moriranno.

La ragione di questa carenza di giovani alberi risiede nel modo in cui la specie viene utilizzata e nel suo modo di crescere. Lo studio ha rivelato che, sebbene gli agricoltori apprezzino profondamente l'albero, la pressione per raccoglierlo è intensa. Il legno è pregiato per la sua durata e resistenza agli insetti, rendendolo la scelta preferita per costruire case, realizzare mobili e persino fabbricare bare, poiché il legno non marcisce facilmente. Le foglie sono altrettanto preziose, utilizzate come foraggio per il bestiame e come base per il compost per arricchire il suolo. Poiché l'albero è così utile, viene spesso abbattuto prima di avere la possibilità di produrre la generazione successiva. Inoltre, l'albero affronta ostacoli naturali; i suoi semi sono difficili da far crescere e i giovani polloni sono vulnerabili a parassiti e animali al pascolo.

Nonostante queste sfide, gli agricoltori non sono del tutto passivi. Utilizzano metodi tradizionali per gestire gli alberi, come la potatura dei rami per fornire foraggio senza uccidere l'albero, o la protezione dei polloni che germogliano naturalmente nei loro campi. Riconoscono l'importanza dell'albero per la salute del suolo e come fonte di reddito. Eppure, lo studio suggerisce che questi sforzi individuali non sono sufficienti a contrastare le forze che spingono la specie verso il declino. I ricercatori hanno osservato che in molte aree la rigenerazione naturale dell'albero è scarsa, il che significa che, senza intervento, la popolazione alla fine scomparirà.

I risultati indicano la necessità critica di un approccio coordinato per salvare questa specie. Gli autori sostengono che, sebbene gli agricoltori facciano del loro meglio, il compito richiede molto più della semplice cura individuale. Richiede il supporto delle autorità locali, degli esperti di conservazione e dei decisori politici per garantire che l'albero sia protetto e che i nuovi semenzali vengano stabiliti con successo. Lo studio conclude che, senza uno sforzo concertato per gestire l'albero in modo sostenibile e affrontare le barriere alla sua crescita, l'albero di Kosso affronta un futuro incerto nelle Highlands di Gamo, rischiando la perdita di una risorsa vitale che ha sostenuto la regione per secoli.