Assessment of Indigenous Tree Management Practices of Hagenia Abyssinica (Kosso): The Case of Smallholder Farmers in Gamo Highlands, Southern Ethiopia

En las tierras altas del sur de Etiopía, donde el aire es fresco y las pendientes son pronunciadas, los pequeños agricultores han dependido durante mucho tiempo de un tipo específico de árbol para sustentar sus vidas. Este árbol, conocido localmente como Kosso, no es solo una fuente de madera o sombra; es una piedra angular del ecososistema y la economía local. Proporciona combustible para cocinar, madera para construir hogares y hojas que sirven como medicina tanto para las personas como para el ganado. Durante generaciones, estos agricultores han integrado tales árboles nativos en sus campos y jardines domésticos, creando un paisaje vivo que sostiene la biodiversidad mientras alimenta a las familias. Sin embargo, este delicado equilibrio está bajo presión. A medida que las poblaciones crecen y la tierra se convierte para la agricultura, el capital natural de estos árboles indígenas se está reduciendo. La pregunta que enfrentan científicos y comunidades por igual es si estos árboles pueden sobrevivir a los tiempos cambiantes, o si están siendo empujados hacia la extinción local por las mismas personas que más dependen de ellos.

Un estudio reciente se centró en las Tierras Altas de Gamo, una región que se extiende a través de tres distritos administrativos, para comprender exactamente cómo los pequeños agricultores gestionan el árbol Kosso. Los investigadores recorrieron los campos y bosques, contando árboles y hablando con las personas que los cuidan. Querían saber dónde crecen estos árboles, cuántos hay y si están creciendo nuevos para reemplazar a los viejos. El equipo descubrió que el árbol Kosso es notablemente adaptable, prosperando en seis tipos diferentes de uso de la tierra, desde los pequeños jardines justo al lado de las casas familiares hasta los límites entre las parcelas agrícolas y las tierras de pastoreo abiertas. Si bien la especie muestra dominancia en los jardines domésticos, es más prevalente en las tierras de cultivo, donde el 63.7% de los agricultores informaron plantar y retener árboles regenerados.

Los números cuentan la historia de una población que está actualmente bajo amenaza. En todas las áreas encuestadas, los investigadores contaron un promedio de aproximadamente 11 árboles por cada hectárea de tierra. Cuando observaron de cerca el tamaño de estos árboles, surgió un patrón claro: el bosque está lleno de árboles maduros, pero le falta su juventud. La mayoría de los árboles medían entre 20 y 50 centímetros de diámetro, lo que corresponde a la etapa adulta de la vida del árbol. En contraste, se encontraron muy pocos árboles jóvenes, plántulas o brotes. Esto crea una estructura de población que es demasiado pesada en la parte superior, dominada por árboles viejos con muy pocos jóvenes para tomar su lugar cuando eventualmente mueran.

La razón de esta escasez de árboles jóvenes reside en cómo se utiliza la especie y cómo crece. El estudio reveló que, si bien los agricultores valoran profundamente el árbol, la presión para cosecharlo es intensa. La madera es apreciada por su durabilidad y resistencia a los insectos, lo que la convierte en la opción preferida para construir casas, fabricar muebles e incluso hacer ataúdes, ya que la madera no se pudre fácilmente. Las hojas son igualmente valiosas, utilizadas como forraje para el ganado y como base para el compost para enriquecer el suelo. Debido a que el árbol es tan útil, a menudo se corta antes de que tenga la oportunidad de producir la siguiente generación. Además, el árbol enfrenta obstáculos naturales; sus semillas son difíciles de cultivar y los brotes jóvenes son vulnerables a las plagas y a los animales de pastoreo.

A pesar de estos desafíos, los agricultores no son enteramente pasivos. Emplean métodos tradicionales para gestionar los árboles, como la poda de ramas para proporcionar forraje sin matar al árbol, o la protección de plántulas que brotan naturalmente en sus campos. Reconocen la importancia del árbol para la salud del suelo y como una fuente de ingresos. Sin embargo, el estudio sugiere que estos esfuerzos individuales no son suficientes para contrarrestar las fuerzas que impulsan la disminución de la especie. Los investigadores observaron que en muchas áreas, la regeneración natural del árbol es deficiente, lo que significa que sin intervención, la población eventualmente desaparecerá.

Los hallazgos apuntan a la necesidad crítica de un enfoque coordinado para salvar esta especie. Los autores argumentan que, si bien los agricultores están haciendo lo mejor que pueden, la tarea requiere más que solo cuidado individual. Exige el apoyo de las autoridades locales, expertos en conservación y responsables de políticas para asegurar que el árbol sea protegido y que los nuevos brotes se establezcan con éxito. El estudio concluye que, sin un esfuerzo concertado para gestionar el árbol de manera sostenible y abordar las barreras para su crecimiento, el árbol Kosso enfrenta un futuro incierto en las Tierras Altas de Gamo, arriesgando la pérdida de un recurso vital que ha sustentado la región durante siglos.