Assessment of Indigenous Tree Management Practices of Hagenia Abyssinica (Kosso): The Case of Smallholder Farmers in Gamo Highlands, Southern Ethiopia

エチオピア南部の高地では、空気が冷たく、斜面が急峻な場所に、小規模農家たちが生活を維持するために長らく特定の種類の木に頼ってきました。地元で「コッソ（Kosso）」として知られるこの木は、単なる薪や日陰の供給源ではありません。それは地域の生態系と経済の礎石なのです。この木は調理用の燃料や住居を建てるための材木を提供し、その葉は人間と家畜の両方に薬として用いられます。何世代にもわたり、これらの農家は自生する樹木を畑や家庭菜園に取り入れ、生物多様性を支えながら家族を養う生きた景観を作り出してきました。しかし、この繊細なバランスは圧迫されています。人口が増加し、土地が農業へと転換されるにつれ、これら固有の樹木が持つ自然資本は縮小しています。科学者と地域社会が直面している問いは、これらの木々が変わりゆく時代を生き延びることができるのか、それとも、最も依存している人々自身によって、局所的な絶滅へと追いやられているのかという点です。

最近の研究は、ガモ高地（Gamo Highlands）と呼ばれる、3つの行政区にまたがる地域に焦点を当て、小規模農家がどのようにコッソの木を管理しているかを正確に理解することを目的としました。研究者たちはフィールドや森の中を歩き回り、木を数え、それらを世話する人々と対話を重ねました。彼らは、これらの木がどこに育っているのか、どのくらい存在するのか、そして古いものに代わる新しい木が育っているのかを知りたかったのです。調査チームは、コッソの木が極めて適応力が高く、家族の家のすぐ隣にある小さな庭から、農地の境界線と開放的な放牧地の間の境界に至るまで、6つの異なる土地利用形態において繁茂していることを発見しました。この種は家庭菜園において優占性を示していますが、最も普及しているのは農地であり、農家の63.7%が再生した樹木を植え、維持していると報告しています。

数字は、現在脅威にさらされている個体数の物語を伝えています。調査対象エリア全体で、研究者たちは1ヘクタールの土地につき平均して約11本の木を数えました。これらの木の大きさを詳しく調べたところ、明確なパターンが浮かび上がりました。森は成木で満たされていますが、その「若さ」が欠けているのです。測定された木の大部分は直径20センチメートルから50センチメルの間で、これは樹木のライフサイクルの成熟期に相当します。対照的に、非常に若い苗木や若木は見当たりませんでした。これは、いつか死を迎える際に後継となる若い個体がほとんど存在しない、頭重な（上部が偏った）個体群構造を生み出しています。

この若い木が不足している理由は、この種の利用方法とその成長過程にあります。研究によれば、農家はこの木を深く価値あるものと考えている一方で、収穫への圧力は強烈です。その木材は耐久性と耐虫性に優れているため、住宅の建築、家具の製作、さらには棺を作るための好ましい選択肢となります。木が腐りにくいためです。葉も同様に価値が高く、家畜の飼料や、土壌を豊かにするための堆肥のベースとして利用されます。非常に有用であるため、次の世代を生み出す前に切り倒されてしまうことが多いのです。さらに、この木は自然の障壁にも直面しています。種子が育ちにくく、若い若木は害虫や家畜による食害に対して脆弱なのです。

こうした課題があるものの、農家は決して受動的な存在ではありません。彼らは、木を枯らすことなく枝を剪定して飼料を得たり、畑の中で自然に芽吹いた苗木を保護したりするなど、伝統的な手法を用いて木を管理しています。彼らは、この木が土壌の健康や収入源として重要であることを認識しています。しかし、研究は、これらの個々の努力だけでは、種を衰退へと向かわせる力に対抗するには不十分であることを示唆しています。研究者たちは、多くの地域において、この樹木の自然再生が乏しいことを観察しました。つまり、介入が行われなければ、個体群はやがて消滅してしまうということです。

この結果は、この種を救うための協調的なアプローチの決定的な必要性を指摘しています。著者らは、農家が最善を尽くしているとはいえ、この課題には単なる個別のケア以上のものが必要であると主張しています。それは、新しい苗木が確実に定着できるようにするために、地方自治体、保全の専門家、そして政策立案者からの支援を必要としています。研究は、持続可能な形で木を管理し、成長の障壁に対処するための一致団結した取り組みがなければ、コッソの木はガモ高地において不確実な未来に直面し、何世紀にもわたってこの地域を支えてきた重要な資源を失うリスクがあると結論付けています。