Assessment of Indigenous Tree Management Practices of Hagenia Abyssinica (Kosso): The Case of Smallholder Farmers in Gamo Highlands, Southern Ethiopia

Dans les hautes terres du sud de l'Éthiopie, là où l'air est frais et les pentes sont escarpées, de petits agriculteurs comptent depuis longtemps sur un type d'arbre spécifique pour subvenir à leurs besoins. Cet arbre, connu localement sous le nom de Kosso, n'est pas seulement une source de bois ou d'ombre ; il est une pierre angulaire de l'écosystème et de l'économie locales. Il fournit du combustible pour la cuisine, du bois d'œuvre pour la construction des maisons, et des feuilles qui servent de remède tant pour les humains que pour le bétail. Depuis des générations, ces agriculteurs intègrent de tels arbres indigènes dans leurs champs et leurs jardins familiaux, créant un paysage vivant qui soutient la biodiversité tout en nourrissant les familles. Cependant, cet équilibre délicat est mis sous pression. À mesure que les populations croissent et que les terres sont converties pour l'agriculture, le capital naturel de ces arbres indigènes diminue. La question qui se pose aux scientifiques comme aux communautés est de savoir si ces arbres peuvent survivre aux changements de l'époque, ou s'ils sont poussés vers l'extinction locale par les personnes mêmes qui dépendent le plus d'eux.

Une étude récente s'est concentrée sur les hautes terres de Gamo, une région s'étendant sur trois districts administratifs, afin de comprendre exactement comment les petits exploitants agricoles gèrent l'arbre Kosso. Les chercheurs ont parcouru les champs et les forêts, comptant les arbres et discutant avec les personnes qui les cultivent. Ils voulaient savoir où ces arbres poussent, combien ils sont, et si de nouveaux arbres poussent pour remplacer les anciens. L'équipe a découvert que l'arbre Kosso est remarquablement adaptable, prospérant dans six types différents d'utilisation des terres, des petits jardins situés juste à côté des maisons familiales jusqu'aux limites entre les parcelles agricoles et les terres de pâturage ouvertes. Bien que l'espèce soit dominante dans les jardins familiaux, elle est plus présente sur les terres de culture, où 63,7 % des agriculteurs ont déclaré planter et conserver des arbres régénérés.

Les chiffres racontent l'histoire d'une population actuellement menacée. Dans les zones étudiées, les chercheurs ont dénombré en moyenne environ 11 arbres pour chaque hectare de terre. En examinant de plus près la taille de ces arbres, un schéma clair est apparu : la forêt est remplie d'arbres matures, mais elle manque de jeunesse. La majorité des arbres mesurés se situent entre 20 et 50 centimètres de diamètre, ce qui correspond au stade adulte de la vie de l'arbre. En revanche, très peu de jeunes semis ou de plantules ont été trouvés. Cela crée une structure de population disproportionnée, dominée par des arbres âgés avec très peu de jeunes pour prendre leur place lorsqu'ils finiront par mourir.

La raison de cette pénurie de jeunes arbres réside dans la manière dont l'espèce est utilisée et dans sa façon de croître. L'étude a révélé que, bien que les agriculteurs accordent une grande valeur à l'arbre, la pression pour le récolter est intense. Le bois est prisé pour sa durabilité et sa résistance aux insectes, ce qui en fait le choix privilégié pour construire des maisons, fabriquer des meubles et même confectionner des cercueils, car le bois ne pourrit pas facilement. Les feuilles sont tout aussi précieuses, utilisées comme fourrage pour le bétail et comme base de compost pour enrichir le sol. Parce que l'arbre est si utile, il est souvent abattu avant d'avoir eu la chance de produire la génération suivante. De plus, l'arbre est confronté à des obstacles naturels ; ses graines sont difficiles à faire germer, et les jeunes plantules sont vulnérables aux parasites et aux animaux brouteurs.

Malgré ces défis, les agriculteurs ne sont pas entièrement passifs. Ils emploient des méthodes traditionnelles pour gérer les arbres, comme l'élagage des branches pour fournir du fourrage sans tuer l'arbre, ou la protection des semis qui poussent naturellement dans leurs champs. Ils reconnaissent l'importance de l'arbre pour la santé du sol et comme source de revenus. Pourtant, l'étude suggère que ces efforts individuels ne suffisent pas à contrer les forces qui poussent l'espèce vers le déclin. Les chercheurs ont observé que, dans de nombreuses zones, la régénération naturelle de l'arbre est faible, ce qui signifie que sans intervention, la population finira par disparaître.

Les conclusions pointent vers un besoin critique d'une approche coordonnée pour sauver cette espèce. Les auteurs soutiennent que, bien que les agriculteurs fassent de leur mieux, la tâche nécessite plus que de simples soins individuels. Elle exige le soutien des autorités locales, des experts en conservation et des décideurs politiques pour garantir que l'arbre soit protégé et que de nouveaux semis soient établis avec succès. L'étude conclut que sans un effort concerté pour gérer l'arbre de manière durable et lever les obstacles à sa croissance, l'arbre Kosso fait face à un avenir incertain dans les hautes terres de Gamo, risquant la perte d'une ressource vitale qui soutient la région depuis des siècles.