Who cares, who pays and who decides? Gendered Health and Care Responsibilities in the Lake Victoria Basin, Kenya

In molte parti del mondo, il lavoro di mantenere in salute una famiglia avviene silenziosamente all'interno della casa, molto prima che venga mai chiamato un medico. Comporta accorgersi di una febbre, organizzare un viaggio in clinica, decidere quale medicina acquistare e trovare i soldi per pagarla. Sebbene questo lavoro sia essenziale per la sopravvivenza, è raramente condiviso equamente. Sociologi ed esperti di sanità osservano da tempo che le donne, a livello globale, svolgono la stragrande maggioranza di questo lavoro di cura non retribuito, spesso a spese del proprio tempo, del proprio reddito e del proprio benessere. Una domanda critica nella sanità pubblica è se assumersi questo pesante carico di responsabilità significhi anche avere il potere di prendere decisioni o le risorse per proteggere la famiglia dal rovina finanziaria. Spesso, queste due cose vengono confuse: si assume che se una donna è colei che gestisce il bambino malato, sia anche colei che controlla il budget familiare o che può decidere di acquistare un'assicurazione sanitaria. Tuttavia, nuove ricerche suggeriscono che responsabilità e potere non sono la stessa cosa. Si può essere l'assistente principale senza avere l'autorità di cambiare la situazione o l'accesso a reti di sicurezza che impediscano a un'emergenza medica di diventare un disastro finanziario.

Un team di ricercatori della Jaramogi Oginga Odinga University of Science and Technology ha cercato di sbrogliare queste complesse relazioni nel bacino del Lago Vittoria, in Kenya. Si sono concentrati su nove contee, una regione con paesaggi diversificati che spaziano dai bacini fluviali agli altopiani, dove le famiglie si affidano all'agricoltura, alla pesca e ai mercati locali. I ricercatori hanno intervistato 1.718 adulti, quasi equamente divisi tra uomini e donne, ponendo domande dettagliate su chi fa cosa all'interno della famiglia. Volevano sapere chi è responsabile della salute riproduttiva, chi decide quando rivolgersi a un medico, chi gestisce i soldi per le spese mediche e chi organizza l'assistenza per i membri malati della famiglia in casa. Fondamentalmente, hanno anche chiesto informazioni sull'assicurazione sanitaria, se le famiglie pagavano le cure di tasca propria e quali misure disperate avevano adottato — come chiedere prestiti, vendere beni o chiedere donazioni — quando non potevano permettersi il trattamento.

Lo studio ha rivelato una realtà cruda: le donne portano il peso maggiore della responsabilità, ma questo non si traduce in un maggiore controllo o protezione. Quando interrogate su chi gestisce la salute riproduttiva, prende decisioni sanitarie, gestisce le finanze mediche o governa l'assistenza domiciliare, le rispondenti donne erano molto più propense a dire "solo la moglie" rispetto ai loro omologhi maschi. Infatti, le donne erano significativamente più propense a riferire che questi compiti ricadevano esclusivamente su di loro piuttosto che essere condivisi con un partner. Eppure, nonostante questo peso extra, le donne erano in realtà meno propense ad avere un'assicurazione medica rispetto agli uomini. I dati hanno mostrato che, sebbene le donne fossero le organizzatrici dell'assistenza, non erano necessariamente colei che deteneva le chiavi delle risorse necessarie per pagarla. Questo distacco suggerisce che essere la gestione primaria della salute in una famiglia non conferisce automaticamente alla donna il potere di garantire la sicurezza finanziaria per quella famiglia.

Per capire come questi diversi modelli di responsabilità e pagamento si manifestino nella vita reale, i ricercatori hanno utilizzato un metodo che raggruppa le famiglie in distinti "profili" in base alle loro risposte, invece di guardare solo alle medie. Hanno identificato cinque modi comuni in cui le famiglie organizzano la loro salute e cura. Un gruppo numeroso, che rappresentava circa un terzo delle famiglie, presentava un mix di doveri condivisi e compiti che ricadevano specificamente sulla moglie. Un altro gruppo, che costituiva circa un quarto del campione, condivideva le responsabilità in modo più uniforme senza assegnare compiti specifici solo alla moglie. Un gruppo più piccolo ma significativo, che rappresentava quasi il 12 percento delle famiglie, era caratterizzato da un approccio "centrato sulla moglie", in cui la donna gestiva quasi tutto ciò che riguardava la salute e l'assistenza domestica. Un altro profilo, composto da oltre il 18 percento delle famiglie, era intensivo nell'assistenza domiciliare ma mostrava un legame più forte con l'assicurazione sanitaria. Il gruppo finale aveva un potere decisionale molto limitato riguardo alla salute.

Lo studio ha scoperto che il genere di una donna è un potente predittore di quale profilo la sua famiglia appartenga. Le donne erano quasi dieci volte più propense a appartenere al profilo "centrato sulla moglie" rispetto al profilo in cui le responsabilità sono condivise senza che una singola persona prenda il comando. Ciò conferma che il carico di cura non è solo una questione di scelta individuale, ma è profondamente radicato nelle norme di genere. Inoltre, i ricercatori hanno esaminato come questi diversi modelli di responsabilità e pagamento influenzino i reali esiti sanitari e la capacità di gestione finanziaria. Le famiglie in cui la moglie è l'unica responsabile per la salute e la finanza erano meno propense ad aver cercato un controllo sanitario preventivo nell'ultimo anno. Erano anche più propense a fare affidamento sul prestito di denaro per pagare le spese mediche. Al contrario, le famiglie che avevano un legame più forte con l'assicurazione sanitaria e una selezione più ampia di assistenti erano meno propense a ricorrere a prestiti o raccolte fondi quando l'illness colpiva. Ciò suggerisce che avere una rete di sicurezza come l'assicurazione cambia il modo in cui una famiglia reagisce alla malattia, permettendo di evitare lo stress della raccolta fondi d'emergenza.

I ricercatori hanno anche esaminato come questi modelli variassero nelle diverse parti della regione. Il tipo di profilo familiare dipendeva dalla contea in cui viveva la famiglia tanto quanto dal fatto che il rispondente fosse un uomo o una donna. Ciò indica che le condizioni locali, come la disponibilità di cliniche, il costo del trasporto e le norme comunitarie, giocano un ruolo massiccio nel plasmare il modo in cui le famiglie gestiscono la salute. Lo studio non ha trovato che una contea fosse "migliore" di un'altra; piuttosto, ha mostrato che i sistemi di cura e finanza sono profondamente locali. I dati hanno inoltre evidenziato che, anche quando le famiglie avevano un'assicurazione, spesso dovevano comunque pagare di tasca propria, e molti affrontavano ancora lo stress di vendere beni o chiedere prestiti per coprire i costi. Ciò significa che avere un'assicurazione non è uno scudo completo contro le difficoltà finanziarie, ma sembra comunque ridurre la necessità di ricorrere alle strategie di coping più disperate.

In definitiva, lo studio mette in discussione l'idea che dare alle donne più responsabilità sia la stessa cosa che dare loro potere. Gli autori sostengono che quando le donne sono l'unica responsabile della salute e della cura senza un'autorità condivisa o l'accesso alle risorse finanziarie, ciò può diventare una trappola che limita la loro capacità di cercare cure tempestive o di proteggere la famiglia dalla povertà. Le conclusioni suggeriscono che le politiche volte a migliorare la salute in questa regione debbano guardare oltre la semplice fornitura di servizi. Devono anche affrontare il lavoro invisibile di cura, garantire che le donne abbiano un accesso diretto all'assicurazione senza dipendere da un capofamiglia maschio, e incoraggiare le famiglie a condividere il processo decisionale e gli oneri finanziari. Riconoscendo che la responsabilità non è uguale al potere, e che il lavoro di cura è un bisogno sociale condiviso piuttosto che un semplice dovere femminile, le comunità possono iniziare a costruire sistemi che siano non solo più equi, ma anche più efficaci nel proteggere la salute e il futuro finanziario di tutti.