Who cares, who pays and who decides? Gendered Health and Care Responsibilities in the Lake Victoria Basin, Kenya

En muchas partes del mundo, la labor de mantener sana a una familia ocurre silenciosamente dentro del hogar, mucho antes de que se llame a un médico. Implica notar una fiebre, organizar un viaje a una clínica, decidir qué medicina comprar y encontrar el dinero para pagarla. Si bien este trabajo es esencial para la supervivencia, rara vez se comparte de manera equitativa. Sociólogos y expertos en salud han observado durante mucho tiempo que las mujeres, a nivel mundial, realizan la gran mayoría de este trabajo de cuidados no remunerado, a menudo a expensas de su propio tiempo, ingresos y bienestar. Una pregunta crítica en la salud pública es si asumir esta pesada carga de responsabilidad también significa tener el poder de tomar decisiones o los recursos para proteger a la familia de la ruina financiera. A menudo, estas dos cosas se confunden: la gente asume que si una mujer es quien gestiona al niño enfermo, ella también es quien controla el presupuesto del hogar o quien puede decidir comprar un seguro médico. Sin embargo, nuevas investigaciones sugieren que la responsabilidad y el poder no son lo mismo. Una persona puede ser la cuidadora principal sin tener la autoridad para cambiar la situación o el acceso a redes de seguridad que eviten que una emergencia médica se convierta en un desastre financiero.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología Jaramogi Oginga Odinga se propuso desentrañar estas complejas relaciones en la cuenca del Lago Victoria, en Kenia. Se centraron en nueve condados, una región con paisajes diversos que van desde cuencas de ríos hasta tierras altas, donde las familias dependen de la agricultura, la pesca y los mercados locales. Los investigadores encuestaron a 1.718 adultos, divididos casi equitativamente entre hombres y mujeres, planteando preguntas detalladas sobre quién hace qué en el hogar. Querían saber quién es responsable de la salud reproductiva, quién decide cuándo acudir al médico, quién gestiona el dinero para las facturas médicas y quién organiza el cuidado de los familiares enfermos en casa. Crucialmente, también preguntaron sobre el seguro médico, si las familias pagaban la atención de su propio bolsillo y qué medidas desesperadas tomaban —como pedir dinero prestado, vender activos o pedir donaciones— cuando no podían costear el tratamiento.

El estudio reveló una realidad cruda: las mujeres cargan con el mayor peso de la responsabilidad, pero esto no se traduce en un mayor control o protección. Al preguntarles sobre quién gestiona la salud reproductiva, toma decisiones de salud, administra las finanzas médicas o gobierna el cuidado en el hogar, las encuestadas mujeres fueron mucho más propensas a decir "solo la esposa" en comparación con sus homólogos masculinos. De hecho, las mujeres fueron significativamente más propensas a informar que estas tareas recaían exclusivamente sobre ellas en lugar de ser compartidas con una pareja. Sin embargo, a pesar de soportar este peso adicional, las mujeres tenían en realidad menos probabilidades de tener un seguro médico que los hombres. Los datos mostraron que, si bien las mujeres eran quienes organizaban el cuidado, no eran necesariamente las que sostenían las llaves de los recursos necesarios para pagarlo. Esta desconexión sugiere que ser la gestora principal de la salud en una familia no otorga automáticamente a la mujer el poder de asegurar la protección financiera para esa familia.

Para comprender cómo se desarrollan estos diferentes patrones de responsabilidad y pago en la vida real, los investigadores utilizaron un método que agrupa a los hogares en "perfiles" distintos basados en sus respuestas, en lugar de limitarse a observar promedios. Identificaron cinco formas comunes en que las familias organizan su salud y cuidado. Un grupo grande, que representaba aproximadamente un tercio de las familias, tenía una mezcla de deberes compartidos y tareas que recaían específicamente en la esposa. Otro grupo, que constituía cerca de una cuarta parte de la muestra, compartía las responsabilidades de manera más equitativa sin asignar tareas específicas únicamente a la esposa. Un grupo más pequeño pero significativo, que representaba casi el 12 por ciento de las familias, se caracterizaba por un enfoque "centrado en la esposa", donde la mujer manejaba casi todo lo relacionado con la salud y el cuidado del hogar. El perfil siguiente, que comprendía más del 18 por ciento de las familias, era intensivo en el cuidado del hogar pero mostraba una conexión más fuerte con el seguro médico. El grupo final tenía un poder de decisión muy limitado respecto a la salud.

El estudio encontró que el género de una mujer era un predictor poderoso del perfil al que pertenecía su hogar. Las mujeres tenían casi diez veces más probabilidades de pertenecer al perfil "centrado en la esposa" que al perfil donde las responsabilidades se comparten sin que una sola persona tome el liderazgo. Esto confirma que la carga del cuidado no es solo una cuestión de elección individual, sino que está profundamente arraigada en las normas de género. Además, los investigadores observaron cómo estos diferentes patrones de responsabilidad y pago afectaban los resultados de salud reales y el afrontamiento financiero. Las familias donde la esposa era la única responsable de la salud y las finanzas tenían menos probabilidades de haber buscado un chequeo de salud preventivo en el último año. También eran más propensas a recurrir al préstamo de dinero para pagar los gastos médicos. En contraste, los hogares que tenían un vínculo más fuerte con el seguro médico y una selección más amplia de cuidadores tenían menos probabilidades de recurrir al préstamo de dinero o a la recaudación de fondos cuando la enfermedad atacaba. Esto sugiere que contar con una red de seguridad como un seguro cambia la forma en que una familia reacciona ante la enfermedad, permitiéndoles evitar el estrés de la recaudación de fondos de emergencia.

Los investigadores también examinaron cómo estos patrones variaban en diferentes partes de la región. El tipo de perfil de hogar era tan propenso a depender del condado en el que vivía la familia como de si el encuestado era hombre o mujer. Esto indica que las condiciones locales, como la disponibilidad de clínicas, el costo del transporte y las normas comunitarias, juegan un papel masivo en la forma en que las familias gestionan la salud. El estudio no encontró que un condado fuera "mejor" que otro; más bien, mostró que los sistemas de cuidado y finanzas son profundamente locales. Los datos también destacaron que, incluso cuando las familias tenían seguro, a menudo todavía tenían que pagar de su propio bolsillo, y muchos seguían enfrentando el estrés de vender activos o pedir préstamos para cubrir los costos. Esto significa que tener un seguro no es un escudo completo contra las dificultades financieras, pero sí parece reducir la necesidad de las estrategias de afrontamiento más desesperadas.

En última instancia, el estudio desafía la idea de que dar más responsabilidad a las mujeres es lo mismo que empoderarlas. Los autores argumentan que cuando las mujeres son las únicas responsables de la salud y el cuidado sin una autoridad compartida o acceso a recursos financieros, esto puede convertirse en una trampa que limita su capacidad para buscar atención oportuna o proteger a la familia de la pobreza. Los hallazgos sugieren que las políticas destinadas a mejorar la salud en esta región deben mirar más allá de la simple prestación de servicios. Deben abordar también el trabajo invisible del cuidado, asegurar que las mujeres tengan acceso directo al seguro sin depender de un jefe de familia masculino, y fomentar que las familias compartan la toma de decisiones y las cargas financieras. Al reconocer que la responsabilidad no es igual al poder, y que el trabajo de cuidado es una necesidad social compartida en lugar de un deber exclusivo de la mujer, las comunidades pueden comenzar a construir sistemas que sean no solo más equitativos, sino también más efectivos para proteger la salud y el futuro financiero de todos.