Who cares, who pays and who decides? Gendered Health and Care Responsibilities in the Lake Victoria Basin, Kenya

In veel delen van de wereld vindt het werk om een gezin gezond te houden stilzwijgend plaats binnen het huis, lang voordat er ooit een dokter wordt gebeld. Het houdt in dat men koorts opmerkt, een bezoek aan een kliniek regelt, beslist welk medicijn te kopen en het geld vindt om ervoor te betalen. Hoewel deze arbeid essentieel is voor het overleven, wordt deze zelden gelijkmatig verdeeld. Sociologen en gezondheidsexperts hebben lang geobserveerd dat vrouwen wereldwijd het overgrote deel van deze onbetaalde zorgarbeid verrichten, vaak ten koste van hun eigen tijd, inkomen en welzijn. Een kritische vraag in de volksgezondheid is of het dragen van deze zware verantwoordelijkheid ook betekent dat men de macht heeft om beslissingen te nemen of de middelen heeft om het gezin te beschermen tegen financiële ruïne. Vaak worden deze twee zaken verward: mensen gaan ervan uit dat als een vrouw degene is die het zieke kind beheert, zij ook degene is die het huishoudelijk budget beheert of degene die kan beslissen om een ziektekostenverzekering af te sluiten. Echter, nieuw onderzoek suggereert dat verantwoordelijkheid en macht niet hetzelfde zijn. Men kan de primaire verzorger zijn zonder de autoriteit te hebben om de situatie te veranderen of de toegang tot vangnetten die een medisch noodgeval voorkomen dat een financiële ramp wordt.

Een team onderzoekers van de Jaramogi Oginga Odinga University of Science and Technology zette zich in om deze complexe relaties te ontrafelen in het bekken van het Victoriameer in Kenia. Ze richtten zich op negen graafschappen, een regio met diverse landschappen variërend van rivierbekkens tot hooglanden, waar gezinnen afhankelijk zijn van landbouw, visserij en lokale markten. De onderzoekers ondervroegen 1.718 volwassenen, bijna even verdeeld tussen mannen en vrouwen, waarbij ze gedetailleerde vragen stelden over wie wat in het huishouden doet. Ze wilden weten wie verantwoordelijk is voor reproductieve gezondheid, wie beslist wanneer men een arts bezoekt, wie het geld voor medische rekeningen beheert en wie de zorg voor zieke gezinsleden thuis organiseert. Cruciaal was dat ze ook vroegen naar ziektekostenverzekeringen, of gezinnen de zorg uit eigen zak betaalden, en welke wanhopige maatregelen zij namen — zoals het lenen van geld, het verkopen van bezittingen of het vragen om donaties — wanneer zij de behandeling niet konden betalen.

De studie onthulde een harde realiteit: vrouwen dragen de zwaarste last van verantwoordelijkheid, maar dit vertaalt zich niet in meer controle of bescherming. Wanneer gevraagd werd naar wie de reproductieve gezondheid afhandelt, medische beslissingen neemt, de medische financiën beheert of de thuiszorg regelt, gaven vrouwelijke respondenten veel vaker aan dat dit "alleen de echtgenote" betrof vergeleken met hun mannelijke tegenhangers. Sterker nog, vrouwen rapporteerden significant vaker dat deze taken uitsluitend op hen rustten in plaats van dat deze gedeeld werden met een partner. Toch, ondanks het dragen van deze extra last, hadden vrouwen minder waarschijnlijk een ziektekostenverzekering dan mannen. De gegevens toonden aan dat terwijl vrouwen degenen waren die de zorg organiseerden, zij niet noodzakelijkerwijs degenen waren die de sleutels vasthielden tot de middelen die nodig zijn om hiervoor te betalen. Deze discrepantie suggereert dat het de primaire beheerder van de gezondheid in een gezin zijn, niet automatisch de vrouw de macht geeft om de financiële veiligheid voor dat gezin te waarborgen.

Om te begrijpen hoe deze verschillende patronen van verantwoordelijkheid en betaling in de praktijk uitpakken, gebruikten de onderzoekers een methode waarbij huishoudens in onderscheidende "profielen" worden onderverdeeld op basis van hun antwoorden, in plaats van alleen naar gemiddelden te kijken. Ze identificeerden vijf veelvoorkomende manieren waarop gezinnen hun gezondheid en zorg organiseren. Eén grote groep, die ongeveer een derde van de gezinnen vertegenwoordigde, had een mix van gedeelde taken en taken die specifiek bij de echtgenote lagen. Een andere groep, die ongeveer een kwart van de steekproef uitmaakte, deelde de verantwoordelijkheden gelijkmatiger zonder specifieke taken uitsluitend aan de echtgenote toe te wijzen. Een kleinere maar significante groep, die bijna 12 procent van de gezinnen vertegenwoordigde, werd gekenmerkt door een "echtgenote-gecentreerde" aanpak waarbij de vrouw bijna alles rondom gezondheid en thuiszorg afhandelde. Een ander profiel, bestaande uit meer dan 18 procent van de gezinnen, was intensief in thuiszorg maar toonde een sterkere connectie met ziektekostenverzekering. De laatste groep had zeer beperkte beslissingsbevoegdheid met betrekking tot gezondheid.

De studie vond dat het geslacht van een vrouw een krachtige voorspeller was van in welk profiel haar huishouden viel. Vrouwen waren bijna tien keer zo waarschijnlijk lid van het "echtgenote-gecentreerde" profiel dan van het profiel waar verantwoordelijkheden gedeeld werden zonder dat één persoon de leiding nam. Dit bevestigt dat de last van zorg niet alleen een kwestie is van individuele keuze, maar diep geworteld is in gender-normen. Verder keken de onderzoekers naar hoe deze verschillende huishoudelijke patronen de werkelijke gezondheidsuitkomsten en financiële coping beïnvloedden. Gezinnen waar de echtgenote de enige beslisser was voor gezondheid en financiën, waren minder waarschijnlijk in het afgelopen jaar een preventieve gezondheidscontrole gaan ondergaan. Zij waren ook vaker geneigd om geld te lenen om medische kosten te dekend. In contrast hiermee waren de huishoudens die een sterkere band hadden met ziektekostenverzekering en een breder scala aan zorgverleners, minder waarschijnlijk om terug te vallen op het lenen van geld of het werven van fondsen wanneer ziekte toesloeg. Dit suggereert dat het hebben van een vangnet zoals een verzekering de manier waarop een gezin op ziekte reageert verandert, waardoor zij de stress van noodzakelijke fondsenwerving kunnen vermijden.

De onderzoekers onderzochten ook hoe deze patronen varieerden over verschillende delen van de regio. Het type huishoudprofiel was even waarschijnlijk afhankelijk van het graafschap waarin een gezin woonde als van het geslacht van de respondent. Dit geeft aan dat lokale omstandigheden, zoals de beschikbaarheid van klinieken, de kosten van transport en gemeenschapsnormen, een enorme rol spelen bij het bepalen van hoe gezinnen met gezondheid omgaan. De studie vond niet dat het ene graafschap "beter" was dan het andere; het toonde eerder aan dat de systemen van zorg en financiën diep lokaal zijn. De gegevens benadrukten ook dat zelfs wanneer gezinnen een verzekering hadden, zij nog steeds vaak uit eigen zak moesten betalen, en velen nog steeds de stress ervoeren van het verkopen van bezittingen of het lenen van geld om kosten te dekken. Dit betekent dat het hebben van een verzekering geen volledig schild is tegen financiële tegenspoed, maar het lijkt er wel op dat het de noodzaak voor de meest wanhopige overlevingsstrategieën vermindert.

Uiteindelijk daagt de studie het idee uit dat het geven van meer verantwoordelijkheid aan vrouwen hetzelfde is als het empoweren van vrouwen. De auteurs betogen dat wanneer vrouwen uitsluitend verantwoordelijk zijn voor gezondheid en zorg zonder gedeelde autoriteit of toegang tot financiële middelen, dit een valstrik kan zijn die hun vermogen om tijdige zorg te zoeken of het gezin tegen armoede te beschermen, beperkt. De bevindingen suggereren dat beleid gericht op het verbeteren van de gezondheid in deze regio verder moet kijken dan alleen het verstrekken van diensten. Het moet ook de onzichtbare arbeid van zorg adresseren, ervoor zorgen dat vrouwen directe toegang hebben tot verzekeringen zonder afhankelijk te zijn van een mannelijk gezinshoofd, en gezinnen aanmoedigen om de besluitvorming en financiële lasten te delen. Door te erkennen dat verantwoordelijkheid niet gelijk staat aan macht, en dat zorgarbeid een gedeelde maatschappelijke behoefte is in plaats van enkel een plicht van de vrouw, kunnen gemeenschappen beginnen met het bouwen van systemen die niet alleen rechtvaardiger zijn, maar ook effectiever in het beschermen van ieders gezondheid en financiële toekomst.