Living Biomass, Carbon Stocks, Carbon-Dioxide Equivalents and Carbon-Trade Potential under Land-Cover Change in Tanzania’s Ruaha-Rungwa Ecosystem, 1995-2050

Nelle vaste e soleggiate terre dell'Africa orientale e meridionale, il suolo è spesso coperto da un mix unico di alberi e arbusti noto come miombo. Queste boscaglie sono molto più di un semplice scenario; sono casseforti viventi che immagazzinano carbonio, un gas che, quando rilasciato in eccesso nell'atmosfera, accelera il cambiamento climatico. Gli scienziati misurano questo carbonio immagazzinato osservando il peso totale delle piante viventi, dai rami degli alberi più alti fino alle radici nascoste nel suolo. Quando le foreste vengono abbattute o bruciate per far posto a fattorie o terreni di pascolo, quel carbonio immagazzinato viene perso e la cassaforte si svuota. Comprendere quanto carbonio rimane, quanto velocemente sta scomparendo e quale possa essere il valore di questa perdita è fondamentale per i paesi che cercano di proteggere le proprie risorse naturali e, al contempo, di trovare modi per finanziare la conservazione.

Nel cuore della Tanzania centro-meridionale si trova l'ecosistema Ruaha-Rungwa, un paesaggio massiccio di quasi 4,5 milioni di ettari che comprende parchi nazionali, riserve di fauna selvatica e i fiumi che le alimentano. Quest'area è una casa critica per la fauna selvatica e una fonte vitale di acqua, ma è anche un luogo in cui la copertura del suolo sta cambiando. Uno studio recente di Adili Y. Zella, economista della Mwalimu Nyerere Memorial Academy, si è posto l'obiettivo di tracciare esattamente quanta vita vegetale e quanto carbonio siano stati persi in questo ecosistema negli ultimi tre decenni e di proiettare cosa potrebbe accadere in futuro se le tendenze attuali dovessero continuare. La ricerca non si affida solo a complessi modelli satellitari ad alta tecnologia, ma utilizza un metodo semplice di conteggio dell'area di diversi tipi di terreno — come foresta, boscaglia e prateria — e applica stime standard per quanto carbonio contengano quelle specifiche piante.

I risultati rivelano un declino costante e significativo della biomassa vivente nella regione. Nel 1995, l'ecosistema conteneva una stima di 264,51 milioni di tonnellate metriche di materia vegetale vivente. Entro il 2025, quella cifra era scesa a 229,22 milioni di tonnellate metriche. Ciò rappresenta una perdita di circa 35,29 milioni di tonnellate metriche di materiale vegetale in trent'anni. Poiché le piante sono composte da carbonio, questa perdita si traduce direttamente in una riduzione di 16,59 milioni di tonnellate metriche di carbonio. Quando gli scienziati convertono quel carbonio in equivalenti di anidride carbonica per comprenderne l'impatto sull'atmosfera, il numero diventa 60,82 milioni di tonnellate metriche. Il principale motore di questa perdita è la contrazione di foreste e boscaglie, che vengono sostituite da praterie e suolo nudo. Sebbene le praterie contengano comunque della vita vegetale, immagazzinano molto meno carbonio per acro rispetto alla densa vegetazione legnosa che sostituiscono.

Lo studio non si limita a guardare al passato; proietta il futuro verso l'anno 2050 basandosi su uno scenario di "business as usual", il quale assume che i modelli di uso del suolo continuino esattamente come in passato senza nuovi interventi di conservazione. Sotto questa proiezione, il declino continua. Entro il 2050, si prevede che la biomassa vivente scenderà ulteriormente a 199,81 milioni di tonnellate metriche. Ciò significa che tra il 2025 e il 2050, l'ecosistema potrebbe perdere ulteriori 50,68 milioni di tonnellate metriche di equivalenti di anidride carbonica. I ricercatori sottolineano che questa è una simulazione basata sulle tendenze attuali, non una previsione di ciò che deve necessariamente accadere, ma serve come un severo avvertimento riguardo al potenziale futuro se non verranno apportati cambiamenti.

Oltre alla perdita ambientale, il documento esplora il potenziale economico dello stop a questo declino. Se gli sforzi di conservazione riuscissero a prevenire la perdita di carbonio proiettata tra il 2025 e il 2050, le emissioni evitate potrebbero avere un significativo valore monetario nei mercati globali del carbonio. Lo studio calcola che se il prezzo di una tonnellata di equivalente di anidride carbonica oscillasse tra i cinque e i cinquanta dollari, il valore lordo di evitare questa specifica quantità di perdita potrebbe variare da 253 milioni a 2,53 miliardi di dollari USA. Con un prezzo intermedio di ventuno dollari per tonnellata, il valore sarebbe di circa 1,06 miliardi di dollari. Tuttavia, l'autore è attento a chiarire che questi non sono profitti garantiti. Per vendere effettivamente questi come crediti di carbonio, il progetto dovrebbe dimostrare che la conservazione è addizionale rispetto a ciò che sarebbe accaduto comunque, garantire che il carbonio rimanga immagazzinato permanentemente e verificare i numeri con rigorose misurazioni sul campo.

La ricerca evidenzia che le attuali cifre sono stime preliminari, simili a una prima bozza di un rapporto finanziario, piuttosto che un audit finale. Esse si basano su medie standard di quanto carbonio contengano alberi e arbusti, invece di misurazioni specifiche prese da ogni metro quadrato del paesaggio. Per trasformare queste stime in crediti reali e commerciabili, i passi successivi comporterebbero l'impianto di parcelle di misurazione permanenti sul terreno per contare gli alberi e misurarne le dimensioni, l'uso di tecnologie avanzate come la scansione laser dall'alto per mappare la biomassa e la misurazione del carbonio immagazzinato nel suolo. Lo studio nota inoltre che contare semplicemente gli alberi non è sufficiente; un quadro completo deve includere il carbonio nel legno morto, nel suolo e nella lettiera del sottobosco, nessuno dei quali è stato incluso in questo calcolo iniziale.

In definitiva, il documento dipinge un quadro chiaro di un paesaggio sotto pressione. L'ecosistema Ruaha-Rungwa sta perdendo la sua capacità di immagazzinare carbonio mentre le foreste e le boscaglie lasciano il posto a praterie aperte. Sebbene il potenziale valore finanziario della protezione di questo carbonio sia elevato, il percorso per realizzare tale valore richiede il passaggio da stime ampie a dati precisi e verificati. Lo studio suggerisce che, affinché la Tanzania possa raggiungere i suoi obiettivi ambientali e potenzialmente accedere alla finanza climatica, deve innanzitutto stabilire una solida linea di base di come appare il territorio oggi, proteggere le foreste rimanenti dalla ulteriore conversione e sviluppare un sistema che assicuri che qualsiasi denaro generato dai crediti di carbonio benefici effettivamente le comunità locali e l'ecosistema stesso. I numeri mostrano l'entità della sfida, ma la soluzione risiede nel lavoro attento e verificato di misurazione, protezione e gestione del territorio con una visione a lungo termine.